大康四十三年夏至，牛角村的日头毒得能晒化石板。少女阿芸裹着灰头巾，站在工坊门口，指尖捏着半块硬饼，望着进进出出的工人犹豫再三。她腰间的锦囊里，藏着聚珍堂掌柜给的 "迷魂散"，锦囊角绣着不易察觉的虎头纹。
"求您收留，" 阿芸向管工老刀福了福身，"我爹要把我卖给七十岁的员外，只好逃出来......" 她掀起裤脚，露出脚踝上的鞭痕，"再不走，就要被打断腿了。"
老刀捻着胡须打量她："工坊不收闲人，你会做啥？"
"我会挑菌菇！" 阿芸急忙说，"我娘生前在山里采菌，教过我辨菌好坏。" 她从袖中掏出朵平菇，"这是甲等菌，菌盖内卷，柄短粗，对不对？"
老刀挑眉，接过菌菇细看，果然是上品。一旁的林羽却注意到，阿芸指尖沾着微量硫磺粉 —— 那是聚珍堂菌脯的特有防腐剂。
三日后，月上柳梢。阿芸假装起夜，悄悄摸到王升的药房。门缝里透出昏黄油灯，王升正对着陶罐发愁，罐里泡着新制的防腐香料包。她屏住呼吸，从发间取出竹制撬棍，却听见里间传来孩童的咳嗽声。
"虎娃别怕，" 王升的声音带着疲惫，"这味药 Uncle 先尝，若是没事，你再喝。"
阿芸从窗缝望去，见王升舀起一勺褐色药汁，仰头喝下。虎娃攥着他的衣袖："王大哥，要是有毒......"
"不会，" 王升擦着嘴角，"我加了甘草中和毒性，顶多闹肚子。" 他摸了摸虎娃的额头，"睡吧，明日一早准好。"
阿芸的撬棍 "当啷" 落地，她慌忙捡起，却碰翻了窗台上的药瓶。王升警觉地开门，见是阿芸，皱眉道："半夜来药房做什么？"
"我...... 我肚子疼，想找药。" 阿芸低头盯着王升腰间的钥匙串，那是通往香料库的唯一凭证。
王升却没追问，转身从药柜里取了块姜："含着，驱寒。" 他的袖口滑落，露出手臂上的针孔 —— 那是试药留下的痕迹。
阿芸回到工棚，摸出锦囊里的 "夺命香"。这是种紫色粉末，撒在菌脯上能加速霉变，三日内必生绿毛。她想起王升喝药时的决然，又想起聚珍堂掌柜说 "成事后给你娘治病" 的承诺，眼泪大颗大颗掉在锦囊上。
四、反间之计：假配方的致命诱惑
破晓时分，阿芸敲开林羽的房门，扑通跪下："我是聚珍堂的人，他们让我偷防腐香料配方......" 她颤抖着交出夺命香，"这是毒药，能毁了整个工坊的菌脯。"
林羽接过锦囊，闻了闻紫色粉末："你可知，王升为了配这香料，试药试到昏迷三次？"
阿芸哭着摇头："我娘病重，他们说......"
"我可以饶你，" 林羽盯着她的眼睛，"但你要帮我送份 ' 大礼 ' 给聚珍堂。"
三日后，阿芸带着 "改良配方" 回到聚珍堂。掌柜的狂喜，立刻按方腌制菌脯，还特意选了最贵的甲等松菌。
"这配方里加了蟾蜍皮，" 阿芸谨记林羽的叮嘱，"能让菌脯更香更耐储。"
掌柜的捏着蟾蜍皮碎屑，皱眉道："能行吗？"
"牛角村已经用了半年，" 阿芸故作镇定，"您看我身上，可有中毒迹象？"
五日后，聚珍堂的菌脯刚运到州府，就传来霉变消息。打开木箱，只见菌脯表面爬满绿毛，凑近一闻，竟有股腐尸般的恶臭。掌柜的当场晕厥，醒来后砸了所有腌缸，却发现连备用的菌种也已腐烂 —— 林羽让阿芸替换的，是加了催霉剂的假菌种。
林羽在工坊焚烧夺命香时，张虎发现灰烬里有块绣着虎头的锦缎。"这图案，和铁刀的虎头牌一样！" 他忽然想起什么，"阿芸说聚珍堂要毁工坊，可为啥只给她毒药，没让她纵火？"
"因为有人想借刀杀人，" 林羽望着东方天际，那里隐约可见京都的轮廓，"真正的目标，怕是不在这工坊里。"
阿芸留在聚珍堂的假配方本应随霉变菌脯销毁，却出现在京都慎思堂的书案上。李阁老摸着纸页上的蟾蜍皮配方，对管家低语："这配方虽假，却点破了防腐的关键。告诉聚珍堂，别再用下三滥手段，该让 ' 体面人 ' 出手了。" 而与此同时，阿芸在牛角村收到封密信，信上只写着："你娘已服下剧毒，速带真配方来京都换人。"
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