“第三位，云澜书院代表，林晚棠。”
襦裙轻扬的少女拾阶而上，裙角沾着瘦西湖晨露。
《丝路商队图》在风中展开，二十七峰骆驼驮着的货物皆用月白薄纱覆盖。
林晚棠指尖划过为首骆驼的眼瞳：“松烟墨混了朱砂，看似寻常点睛，实则暗藏‘私’字。”她的指甲在薄纱处轻轻一挑，露出里面裹着的胡椒粒——这等西域香料按律该缴“舶来税”十成，可画中胡商竟用三成货物打通关节，换得“查验无误”的朱批。
“第二处玄机。”她的指尖滑向商队向导腰间，那里挂着两本册子，一册是明面上的通关文牒，另一册封面画着骷髅头，却是黑市流通的“买路钱账簿”。林晚棠想起之前在云澜书院后厨，亲眼看见管账先生将半箱胡椒塞进衙役的马车，换来的竟是“商税全免”的空白文书。
画卷翻至背面，用炭笔勾勒着扬州税署的后宅。她忽然按住心口，那里藏着半片染血的纸页，上面用胡文写着“胡椒十驮，税银全免”。
“第三处……”她的声音忽然发颤，远处卖炭翁的咳嗽声与画中税吏的狞笑重叠，老人指缝里的炭屑黑得发亮，像极了她亲眼看见塞进税吏袖口的墨玉扳指。
狼毫在“暗度陈仓”四字上洇开墨团，林晚棠想起那胡商临死前的眼神——他被税吏按在通关文牒上画押时，袖口滑落，露出与自己父亲同款的狼首刺青。原来这些年所谓“通商盛景”，不过是用百姓的骨血堆起来的海市蜃楼，而她笔下的每一笔，都在为这腐烂的楼阁描金绘彩。
风掀起画卷一角，露出背面用密线绣的“税银分流图”。
画卷收起时，瘦西湖的水汽漫上台基，将“通商利民”四字晕成一片墨斑。
“第四位，临江书院代表，周烈。”
青衫学子踏上台基时，怀中策论卷轴渗出缕缕水痕——那是昨夜在扬州府库查账时，被雨水浇透的痕迹。
展开卷轴时，狼毫写的“法乱”二字力透纸背，却在“耗损”处洇成墨团。周烈想起三日前深夜，他撬开府库偏殿的铜锁，霉味混着铁锈味扑面而来，照亮账本的火折光里，飞舞着无数蛀虫，每一只都啃食着百姓的血汗。账册上“西域税银”的条目被朱笔涂了又改，十七道痕迹叠成血痂，而真正入库的银钱，连账册记载的三成不到。
“十两白银，记‘耗损’三两。”他的声音带着夜露的冷意，指尖划过“驼蹄税”三字，那里盖着扬州盐铁使的朱红官印，却掩不住底下用密笔写的“分赃记录”。周烈想起去年冬日，临江书院后山的义庄突然爆满，抬尸的脚夫私下议论，说是税吏为了多征“人头税”，竟将流民的尸体反复登记——有的尸身被钉了七八个“纳税木牌”，像极了他此刻按在策论上的指节。
袖中半片药方滑出一角，墨字“白术三钱”旁，隐约可见“扬州府库特支”的戳记。这本该用于赈济灾民的药材，此刻却躺在官吏的私宅药柜里，而真正染病的百姓，只能用盐水擦洗溃烂的伤口。
狼毫在“彻查”二字上重重顿住，笔尖刺破宣纸，在台基上留下淡淡墨痕。
广场上的风掀起他的衣角，露出里衣上补丁摞补丁的针脚——那是母亲临终前缝的，她到死都不知道，儿子每月领的“书院津贴”，有一半都被用来疏通关系，只为能查阅那些被锁在府库深处的账册。周烈忽然想起入学时先生说的“铁肩担道义”，此刻却觉得这担子重如千钧，压得他喘不过气来，却又不得不扛在肩上，因为他知道，有些黑暗，总得有人去撕开。
“第五位，鸿鹄书院代表，李修远。”
峨冠博带的学子踏上台基时，腰间玉珏轻撞发出清响——那是鸿鹄书院山长亲赐的“勉励之物”。他展开策论，狼毫写的“均输法”三字尚带潮气，却掩不住纸页间隐约的藏香气息——那是西域商人用来熏染账册的独特香味。
“仿前朝均输法，设转运使统管。”
李修远的声音带着刻意的平稳，指尖划过“免地方截留”几字，袖中密信忽然硌得他心慌。
策论纸下露出半片笺纸，是昨夜草拟的另一版本，上面“税吏贪腐”四字被浓墨涂盖， “制度改良”的工整小楷。李修远想起夫子今早的叮嘱：“鸿鹄乃国之栋梁，当为圣上分忧，莫提刀笔戳痛处。”他握紧狼毫，在“绢马互市”旁添上“利国便民”，墨色却比别处淡了三分，像极了商队用来打通关节的半透明纱罗。
李修远忽然想起去年冬日，他随山长赴西域商团的“诗会”，席间觥筹交错，胡商捧出的夜光杯里盛着葡萄酒，杯底沉着几粒珍珠——那是从本该缴税的货物中“挑拣”的“次品”。
山长捋着胡须笑谈：“通商之道，贵在圆融。”他那时不懂，如今才明白，所谓“圆融”，不过是让银钱在贪官与商人之间流动，独独绕过国库与百姓。
狼毫在“弊在制度”四字上顿住，“茶盐交易，省却折算之弊。”他念出最后一句时，舌尖泛起苦意。
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