老屋的竹林越发茂盛了，两人回去住得舒服，都有点乐不思蜀了，直到县衙快手带来口信，院试的时间，定在了今年的七月十五。
眼看六月都快过完一半了，两人才有些不舍地告别刘诗正，又回到了县城。
小院的两树水蜜桃已经熟透，李步蟾将桃尽数摘了，留下自家吃的，给邻里间送了一些，其余的送去果铺换了些银钱。
再过了几日，算了六月二十的吉日，李步蟾又背上书箱，告别家人，踏上了征程。
这次李步蟾都没有让斛伯跟随，斛伯年纪大了，伏天的日头太毒，真到了路上，不知道是谁照顾谁。
他又跟张成借了青钱骢，一人一马，消失在蒋桂枝的秋波里。
此去长沙，李步蟾已经熟了，他现在筋骨一日强似一日，没有斛伯，走得更加轻便。
五日之后的黄昏，李步蟾来到了溁湾镇，沿着湘水，敲响了蔡叔衡的家门。
“琥璜兄，别来无恙，小弟又来叨扰了！”
蔡叔衡站在门口，脸上挤出一丝不自然的笑意，拱手道，“三月不见，步蟾贤弟越发健壮，秀如玉笋了。”
他脚下不动，嘴里招呼道，“贤弟远来辛苦，快快进屋洗把脸吧！”
李步蟾右手牵着马儿，左手拎着一盒蜜饯，这是上门的伴手礼，他来寻蔡叔衡，是请他廪保的。
院试还要廪保，与府试不同，院试的廪保不但需要一名府学廪生做保，还要一名增生。
李步蟾的府试是请蔡叔衡做保，院试自然也是请他，但是看他这副神态，这盒蜜饯，怕是送不出去了。
“呵呵，承琥璜兄吉言，小弟文章未成，不过是山间粗竹，哪里敢称玉笋。”
玉笋一词，出自唐宪宗元和七年的那一届科举。
这次考试录取的进士质量超高，像唐伸、薛庠、袁都等人才华馥郁不说，仪容还帅气，被时人称为“玉笋”，这一届榜单也被赞誉为"玉笋班"，写进了《唐书》。
现在李步蟾不过赴一个区区院试，连贡院大比都不是，哪里敢受“玉笋”之说？
李步蟾反手一抬，将蜜饯放入书箱，拱手笑道，“小弟还有急事，需要赶紧渡江进城，今日就不叨扰兄长了，改日再跟你讨教文章。”
“那真是不巧得很了！”
蔡叔衡面皮一松，“咱们改日再聚，改日再聚！”
李步蟾不再多说，转身往镇上而去。
闭城的鼓点自东岸传来，连聋子都能听到，此时再想渡江进城，是不可能了，只能在西岸留宿一晚。
进城早一日晚一日倒是无关紧要，麻烦的是廪保需要重新寻人。
对于蔡叔衡，李步蟾倒是没什么怨怼之意，他是岳麓书院的学生，吃着书院的廪饩，自己将岳麓书院弄了个灰头土脸，自是有难言之隐。
说起来，那日在岳麓山没有见到蔡叔衡的身影，李步蟾其实就有了思想准备，所以这次出门，怀里还揣着石安之给柳安如修书一封，不过不到最后，李步蟾不想去找柳安如，只把这个当做最后的保障。
一般来说，廪保当然是通过家族和师门，引荐相熟的廪生。
但也并非所有的考生都能有这些渠道的，他们的廪保，便是通过学宫。
每月的朔望之日（初一、十五），廪生需要到府学点卯，考生可在这两日去府学，请学官做主牵线，求得廪保。
若是平时，或许还有廪生会在府学张贴“保结告示”，以此赚取酬金，这个做法虽然难登大雅之堂，但确实有。
实在不行，还可以找礼房的书吏，他们手上掌握有府学廪生的情况，可使钱请他们牵线，不过这个相对安全性较差，若是书吏心黑，银钱可能打水漂。
李步蟾牵着青钱，心里盘算着几种廪保的法子，左顾右盼，寻找下榻之处。
因为靠着岳麓山，溁湾镇上很是有几家客栈，李步蟾车马劳顿，也懒得挑挑拣拣，看一家沿河的客栈还洁净，市招“青云”也吉利应景，就走了过去。
门口的伙计殷勤地迎上来，李步蟾将青钱的缰绳给他，进到客栈，花了四十文钱，要了一间客房。
掌柜的作了登记，将铜钱入柜，慢吞吞地道，“小李相公，长夜漫漫，可要什么消遣？”
“消遣？”
李步蟾面露古怪之色，这掌柜的年纪不小了，两鬓飞霜，看着浓眉大眼的，怎么会干这个调调？
掌柜的弯腰从柜中取出一张纸，递给李步蟾，“为解各位相公旅途寂寞，小店有夜航船，可夜游橘洲，小相公若是有意，只需二十文钱便可。”
原来是自己想岔了，李步蟾有些难为情，凑到烛光下看了看，觉得有点意思，便又数了二十文钱，跟掌柜的定了个座。
夜航船常见于江南，湖广一向少见。
岳麓书院的名头不小，各地的士子纷至沓来，客栈为了迎合读书人的口味，便想出了夜航船的主意。
随便吃了顿饭，在房中休憩了一阵，伙计过来告知，李步蟾放下书卷，吹熄了油灯，出了客栈。
伙计提了一个灯笼，灯笼上写着“青云客栈”，灯笼用的是青纱，是讨个院试彩头。
在灯笼前站着六七个读书人，见李步蟾过来，彼此拱拱手，算是叙礼。
“人齐了，各位相公随小的来！”
伙计提着灯笼前行，行走不远到路口，镇上又有一个伙计引了五六人过来，手上的灯笼也是青灯，上头写着“思齐客栈”。
两个伙计见面，没有多话，只是点点头，两行人便合在一起，看来这项“夜航船”，是两家客栈联合开发的项目。
夜色寂寂，天地都已沉睡。
溁湾渡口，白日里纷纷扰扰的船只也都睡去，随着湘水沉浮飘荡，密集如蚁。
一条狭长的乌篷船，船头挂着两盏灯笼，在茫茫的夜色中，宛如两颗小小的黄豆。
“诸位相公，还请注意脚下，莫要踩空了！”
两个伙计一前一后，招呼着客人上船，这条船并不大，舱中可坐十余人，两个客栈的客人上来，刚好填得满满当当。
两个伙计走到船尾，将手里的灯笼挂上去，朝船舱里探头，大声说道，“这就开船了，请诸位相公坐稳了。”
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