神都西城，靠近西直门的一片破败坊区。低矮的民房在风雪中摇摇欲坠，大部分已空无一人，或门窗洞开，或被流民占据。空气中弥漫着劣质炭火的呛人烟味、排泄物的恶臭和一种浓重的、令人不安的绝望气息。远处，隐约传来混乱的喧嚣、哭喊和兵刃撞击的声音——流民前锋的试探性攻击已经开始。
一间不起眼、门窗都被厚厚草帘遮挡的破败小院里，却透出一丝微弱而稳定的昏黄烛光。
屋内，陈墨褪去了象征宰辅尊荣的紫袍，只着一身洗得发白的棉布青衫。他坐在一张吱呀作响的木桌前，脸色在烛光下显得异常憔悴，眼窝深陷，鬓角竟似一夜之间添了许多霜白。桌上放着一壶劣质的浊酒，两个粗陶碗。
他对面，坐着一个身影。
正是柳红袖。
她不再是那个在潜龙谷中飒爽英姿、在世家间长袖善舞的双面间谍，也不是紫宸殿上那个需要断指求生的柔弱妇人。此刻的她，穿着一身利落的深色棉袄，头发用一根木簪简单绾起，脸上带着长途跋涉的风霜和一种沉静到极致的锐利。她缺了两指的右手，此刻正稳稳地端着一个粗陶碗，碗中是浑浊的酒液。
“孔彪在西直门外…要栽个大跟头了。”柳红袖的声音很低，带着一丝不易察觉的冷峭，“他以为堵住汴水大路就万事大吉，却不知那些被逼到绝路的百姓，为了活命，能爆发出怎样的力量。铺尸为路…呵…”她仰头，将碗中浊酒一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙，却未能驱散眼底的寒意。
陈墨没有喝酒，只是疲惫地用手搓了搓脸，声音沙哑：“汴水…西直门…哪里都一样。堵不住的。百万条人命，百万双饿红的眼睛，百万个只想活下去的念头…怎么堵？怎么杀？”他抬起头，眼中布满了血丝，那是一种理想彻底破灭后，又被残酷现实反复碾压的、深入骨髓的疲惫和痛苦。“他…已不再是李长天了。紫宸殿上那位，是披着人皮的寒潭妖魔。方孝直的血…唤不醒他了。”
提到方孝直，柳红袖端着碗的手几不可察地微微一颤。她沉默片刻，再开口时，声音带着一种冰冷的决绝：“所以，我们不能再指望他了。更不能指望孔希仁那些只知争权夺利、敲骨吸髓的蠹虫！”
她放下碗，目光如炬，直视陈墨：“陈相，不，陈墨大哥！潜龙谷的誓言，还在吗？李家村那把锄头的温度，还在吗？方御史撞入焚书烈焰前那声‘血未冷’，还在吗？！”
陈墨身体猛地一震，浑浊的眼中闪过一丝剧烈的痛楚和挣扎。
柳红袖不再逼问，她极其小心地从贴身的、打着补丁的棉袄内衬里，取出一个用数层油布紧紧包裹的、巴掌大小的物件。她一层层、极其谨慎地剥开油布，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。
昏黄的烛光下，露出了里面的东西。
那是一叠厚厚的、边缘焦黑卷曲、沾着点点暗褐色污渍（可能是血迹或汗渍）的纸张。
纸张上，是密密麻麻的蝇头小楷和…**精密的墨线绘图**！
最上面一页，焦黑的边缘下，几个熟悉的、被火燎过的墨字，如同不屈的烙印，刺痛了陈墨的双眼：
**《格物粗谈·机巧篇·沸水铁轮图说》残稿**
“这是…”陈墨的声音瞬间哽住，他猛地站起身，双手不受控制地颤抖起来，想要触碰，却又怕惊扰了这历经劫难的火种。
“朱雀门外，焚书大火。”柳红袖的声音低沉而清晰，带着一种穿越烈火与生死的沉重，“方御史用命撞出的那本《民约新论》残本，吸引了所有人的目光。混乱中，我的人…冒险从火堆边缘，抢出了这个。这是工部侍郎呕心沥血之作，是能真正活人无数、富国强兵的种子！它本该在工坊转动，纺纱织布，换来粮食，而不是在烈焰中化为飞灰！”
她将残稿轻轻推到陈墨面前，眼神灼灼：“焚书令下，天下噤声。但这火种，还在！陈墨大哥，你是潜龙谷里为我们讲解‘均田安民’道理的人，是方御史最敬重的师长！现在，能护住这点火种，让它有朝一日真正点亮这黑暗世道的，只有你了！”
陈墨颤抖的手指，终于触碰到了那焦黑粗糙的纸页。冰冷的触感下，仿佛能感受到纸张深处残留的火焰余温和书写者滚烫的心血。他脑海中闪过紫宸殿上那滩污血冰鳞，闪过方孝直撞入烈焰的身影，闪过李长天冰冷无情的朱批，闪过汴水边被射杀的流民尸骸，闪过西直门外铺尸为路、踏冰而来的绝望洪流…
巨大的悲怆、无边的绝望、沉重的责任，如同潮水般冲击着他几乎要崩溃的心防。
就在这时！
“轰隆——！！！”
一声沉闷如雷、却又带着金属扭曲撕裂的恐怖巨响，伴随着无数人的尖叫哭喊，猛地从西直门方向传来！震得小院屋顶簌簌落下灰尘！紧接着，更加密集、更加狂乱的喊杀声、惨嚎声如同海啸般爆发，席卷了整个西城！
柳红袖和陈墨脸色同时剧变！
西直门…破了？！
陈墨眼中的挣扎、痛苦、迷茫，在这震耳欲聋的、象征着秩序崩塌的巨响中，如同被巨锤砸碎的冰面，轰然碎裂！取而代之的，是一种近乎死寂的、却又燃烧着冰冷火焰的决绝！
他猛地将桌上那叠珍贵的、承载着未来一丝渺茫希望的《沸水铁轮图说》残稿紧紧抓在手中，如同抓住溺水时最后一根浮木，又如同握住了一把无形的、指向黑暗的利剑！指节因用力而发白。
他抬起头，看向柳红袖，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的力量，每一个字都像是从染血的冰棱中凿出：
“红袖…”
“…这火…”
“…我来…护！”
话音落下的刹那，院外混乱的脚步声、哭喊声、兵刃撞击声已如潮水般逼近！这座在寒夜中守护着最后一点文明火种的孤岛小院，已被彻底卷入百万饿殍叩关掀起的滔天怒潮之中！
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