“二十架？！”老鲁头倒吸一口凉气，但看到李长天那不容置疑的眼神，一咬牙：“拼了这把老骨头！有羌人送来的好料子和人手，老汉…豁出去了！”
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数日后，羌人庞大的聘礼车队，在疤脸首领的亲自押送下，浩浩荡荡抵达砺兵谷。数百张上等拓木弓胚、堆积如山的精选牛筋、以及五十名眼神桀骜却难掩好奇的羌人工匠，给这个刚刚经历血战的山谷带来了巨大的冲击。
疤脸首领（名唤拓跋烈，是拓跋明月本家远亲）跳下马，魁梧的身躯带着草原特有的彪悍气息。他目光如鹰隼般扫过谷口简陋却透着森严的工事，扫过那些虽然衣衫破旧、却个个眼神锐利如狼的士兵，最后落在迎出来的李长天身上。
“李狼帅，”拓跋烈声音洪亮，带着一丝居高临下的审视，“奉明月公主之命，聘礼送达！公主有言，望狼帅不负此礼，早日铸成‘北疆之刃’，静候佳期！”他刻意加重了“北疆之刃”四个字，目光却若有若无地瞟向谷内匠作营的方向。
李长天神色平静，只是微微颔首：“有劳拓跋将军。请代我回复公主，李长天…必不负所望。”他侧身让开道路，“请入谷。匠作营已备好接收。”
交接过程在一种表面客气、暗藏机锋的氛围中进行。拓跋烈带来的羌人工匠被王石头“热情”地领走，迅速被分散安排到各个外围工序，如同水滴汇入大海，但一举一动都处于严密监视之下。拓跋烈本人则被安排在一处视野不错的独立营帐，美其名曰“便于协助筹备婚礼”，实则一举一动也受到韩章派出的夜枭营老兵的“保护”。
拓跋烈对此心知肚明，并不在意。他每日除了例行公事般询问婚礼筹备进度（其实根本没什么可筹备的），大部分时间都在砺兵谷内“闲逛”，观察着谷内的防御布置、战士的操练、尤其是匠作营那日夜不停的叮当声和偶尔传出的沉闷弓弦试验声。他试图靠近匠作营核心区域，都被王石头以“重地危险”、“工师正在闭关”等理由客气而坚决地挡回。他带来的羌人工匠，也传回消息，只能接触到粗加工，核心的东西根本摸不到边。
“好一个李长天…好一个铁桶…”拓跋烈站在自己营帐外，看着远处匠作营洞口腾起的锻炉烟气，眼神复杂。这砺兵谷，看似简陋，却像一块难啃的硬骨头，纪律森严，核心机密防护得滴水不漏。他心中对少主人的眼光，又多了几分佩服，但同时也升起更深的忌惮。
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砺兵谷深处，主帐密室。
李长天、陈墨、韩章三人对坐。案几上，除了一张简陋的北疆地图，还有一张更加隐秘的、绘制在丝绢上的江南水网图。
“狼帅，”陈墨的声音压得极低，带着一丝难以抑制的激动，“江南…有消息了！我们派出的心腹，历经艰险，终于联系上了旧部！他们…他们还活着！而且…就在苏杭一带的水泽之中！”
李长天眼中精光一闪：“多少人？情况如何？”
“人数不多，约三百余，皆是当年陈家暗中蓄养的水战精锐和部分忠仆之后。他们化整为零，藏身于太湖、西湖的芦苇荡和隐秘水寨，靠捕鱼、走私和偶尔劫掠为生，处境艰难，但…心向旧主！”陈墨手指点着地图上几个隐秘的水域标记，“领头的是我父亲当年的亲卫统领，陈伯钧！他认出了信物，也…也知道我的身份！”
陈墨的身份——前宰相陈阁老之子，这个秘密，在砺兵谷核心层已不再是禁忌。韩章独眼也亮了起来：“水战精锐？太好了！赵铁柱的狗腿子多在旱地称王，若能在江南水网打开局面，无异于在他背后插上一刀！”
“不止如此。”陈墨眼中闪烁着智慧的光芒，“陈伯钧传回消息，赵铁柱为筹集军费，对江南盘剥日甚，民怨沸腾！尤其苛待商人，强征‘平叛捐’，已惹得几大商帮不满。其中，以经营丝绸、漕运起家的‘四海商行’，反应最为激烈。其大掌柜沈万金，素有‘商界蛟龙’之称，为人圆滑却也极重义利，或可…引为奥援！”
“四海商行…沈万金…”李长天咀嚼着这个名字，目光落在江南水网图上那些纵横交错的河道，“告诉陈伯钧，蛰伏待机，积蓄力量。设法接触沈万金，不必暴露身份，只需让他知道，北边有一股力量，与赵铁柱不共戴天。适当的时候，可以…帮他解决一些‘水上’的麻烦，比如，赵铁柱的税船。”
“明白！”陈墨重重点头，“商贾重利，更重安全。若我们能成为他在水上的‘保护伞’，再让他看到扳倒赵铁柱的希望…此人或可成为撬动江南的关键支点！”
一条隐秘的暗线，从北疆的砺兵谷，悄然延伸向了千里之外的江南水乡。复仇的火焰，不仅在砺兵谷燃烧，更开始向赵铁柱统治的腹地蔓延。
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匠作营深处，一处新开辟的、更加隐蔽的试验岩洞。
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