幽州的夜，被死亡和绝望浸透。寒风卷过空寂的街道，裹挟着城西隔离区若有若无的哀嚎和城头刁斗单调的梆子声，如同为这座濒死孤城奏响的丧钟。王府深处，勤政殿的烛火彻夜未熄，映照着李长天赤足徘徊的身影，在地砖上投下巨大而孤高的剪影。
陈墨带来的消息，如同冰锥刺入骨髓——赵晟（狻猊面甲）欲效仿云城“墨毒”，以染疫死囚为武器，将“痘瘟”这更恐怖的瘟神投入幽州！此计若成，本就摇摇欲坠的城池将瞬间化为真正的死地！
“三百死囚…痘疫…”李长天停下脚步，声音低沉得如同磨砂，“好一个赵晟！好一个以其人之道还治其人之身！”他眼中燃烧着冰冷的火焰，却没有丝毫意外。权力的游戏，本就无所不用其极。他只是没想到，赵晟的报复来得如此狠毒，如此…直指命门！
“王爷！”陈墨脸色苍白，眼中却闪烁着智谋的光芒，“此计虽毒，却非无解！其一，痘疫虽凶，但并非无药可医！臣翻阅古籍，民间早有‘人痘’之法，虽凶险，或可一试！其二，赵晟此计，必待攻城前夕发动，以求内外交困，一击必杀！此乃其最大的破绽！我们…尚有时间！”
“人痘？”李长天猛地转身，目光如电，“说清楚！”
“是！”陈墨语速极快，“据载，取染痘病愈者身上痘痂，研粉吹入健康者鼻中，或取其浆液刺入皮肉，可令其染上轻微痘症，愈后则终生免疫！此法虽险，九死一生，但总比坐等瘟神屠城强上百倍！若能在赵晟发动前，于城内军民中广种人痘，或可…筑起一道血肉防线！”
九死一生…血肉防线…
李长天的心脏如同被一只冰冷的手攥紧！这是拿全城军民性命做赌注！赌那渺茫的生机！他仿佛看到了李家村那个因为一场风寒就夭折的邻家小妹…看到了破庙结义时，兄弟们对着篝火赌咒发誓同生共死的脸…如今，他竟要将这恐怖的瘟疫，主动引入追随他的军民体内？
“王爷！当断不断，反受其乱！”陈墨看着李长天眼中翻涌的挣扎，急切道，“痘瘟若真由赵晟投入，蔓延之势将无法控制！届时十室九空，城不攻自破！种痘虽险，却有一线生机！且…赵晟绝不会料到，我们敢行此险招！此乃…置之死地而后生！”
死寂笼罩大殿。只有烛火噼啪作响。李长天赤足踩在冰冷的地砖上，感受着那刺骨的寒意从脚底蔓延至全身。他望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到城西隔离区那些在病痛中挣扎的身影，看到城墙上那些疲惫却依旧坚守的士兵…他们的命，此刻都系于他的一念之间。
许久，他缓缓闭上眼，再睁开时，眼中已是一片深潭般的决绝，所有的挣扎都被冰冷的现实碾碎。
“准。”
一个字，重若千钧。
“柳红袖！”李长天声音如同寒铁，“城西所有事务，暂交他人！着你全权负责‘种痘’之事！所需痘痂、浆液，从隔离区病愈者身上取！人手，从王府侍卫、医者及自愿者中挑选！告诉所有人——”
他顿了顿，声音带着一种不容置疑的力量：
“此乃救命之法！亦是军令！”
“凡本王治下军民，无分老幼，除病重垂危者，皆需种痘！王府属官、军中将领，由你…第一个种！”
“本王，第二个！”
陈墨和刚被召来的柳红袖浑身剧震！王爷要以身试险？！第一个种痘？！
“大哥（王爷）！不可！”两人异口同声！
“有何不可？”李长天目光扫过他们，“本王之命是命，将士百姓之命就不是命？此令一出，若本王畏缩不前，何以服众？何以立信？何以…在这绝境之中，聚拢人心？！”
他不再看二人，目光投向殿外无边的黑暗：“红袖，去办！要快！我们没有时间了！”
柳红袖看着李长天那决绝而孤高的背影，清冷的眼眸中泛起一丝波澜。她深深吸了口气，压下心中的惊涛骇浪，躬身应道：“臣…遵旨！定不负所托！” 她转身，步履坚定地冲向那充满未知凶险的隔离区。
* * *
城西隔离区边缘，一处临时征用的宽敞院落。
这里的气氛比隔离区更加肃杀。空气中弥漫着浓烈的草药味和石灰水的气息。院中燃着数堆熊熊篝火，驱散着寒意，也带来一种近乎祭坛般的凝重感。
柳红袖已除去掩面的布巾，露出清丽却异常坚毅的脸庞。她亲自指挥着十几名由王府侍卫和自愿留下的医者组成的队伍。几名身体相对强壮、刚刚从轻症中熬过来的痘疫康复者，被安置在院中，他们的手臂上还残留着结痂的痘痕。旁边，是煮沸消毒的银针和小巧的玉碗。
所有人的目光都聚焦在柳红袖身上，充满了恐惧、不安，还有一丝被逼迫的决绝。
“诸位！”柳红袖的声音清冷，却清晰地穿透寒风，“痘瘟凶猛，沾之即死！城外豺狼，更欲投瘟入城，灭绝我等！今日此法，名为‘人痘’，乃九死一生之险途！然，亦是唯一生路！王爷有令，王府属官、军中将领，需率先种痘！我柳红袖，忝为王府属官之首，今日——”
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