潼川城，州府衙门前。
一颗狰狞的人头，被一根粗粝的木杆高高挑起，悬在衙门那象征着威严的朱漆大门之上！人头面部凝固着惊恐与不甘，正是前任州府统制、新近擢升的王崇山！粘稠的血液早已凝固成暗黑色，顺着木杆滴落在冰冷的地面上，砸出一个个小小的、触目惊心的血洼。
城门口那张画影图形的海捕文书犹在风中飘荡，上面赵铁柱那张粗犷冷硬的脸，此刻正无声地嘲笑着整个潼川城的守军和无能的官府！
消息如同瘟疫般瞬间传遍了潼川的大街小巷。恐慌、震惊、难以置信的情绪在百姓和士兵中蔓延。光天化日之下，堂堂州府统制，竟然在赴任途中，被朝廷悬赏重金的“逆贼”赵铁柱，于重兵护卫下枭首！头颅还被堂而皇之地挂在了州府大门之上！这是何等的羞辱！何等的挑衅！
州府衙内，新任统制（王崇山的副手，暂代其职）脸色惨白，如同热锅上的蚂蚁。他面前跪着几个侥幸逃回的亲卫，个个带伤，神情恍惚。
“废物！一群废物！”代统制将茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“五十精锐！护不住一个人！连凶手往哪跑了都不知道？！要你们何用！”
“大人…贼人…太凶悍了！箭法奇准！还有羌人助阵！他们…他们来去如风…”一个亲卫带着哭腔辩解。
“羌人？！”代统制瞳孔骤缩，一股寒意从脚底升起。赵铁柱竟然勾结了羌人？这背后的水，比他想象的更深！他烦躁地踱着步，“立刻！八百里加急！上报朝廷！王大人…殉国！凶手赵铁柱勾结羌匪，袭杀朝廷命官！请朝廷速派大军清剿！另外…全城戒严！严查一切可疑人等！特别是羌人商队！”
命令下达，潼川城瞬间风声鹤唳。城门紧闭，盘查森严，士兵们如临大敌，空气中弥漫着紧张和恐惧。王崇山的头颅成了悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑，也成了点燃更大风暴的火种。
***
潼川城外，一处羌人商队秘密设立的临时营地。
篝火噼啪作响，驱散着初冬的寒意。赵铁柱坐在火堆旁，仔细擦拭着弯刀上的血迹。腰间那沉重的、滴血的头颅包裹已经解下，放在脚边。阿木罕和另外几名羌人战士围坐在周围，沉默地吃着烤热的肉干，眼神中带着完成任务的轻松和对未来的审视。
“东西拿到了。”阿木罕将一个沉甸甸的皮囊丢给赵铁柱，里面是王崇山那副镶嵌着金丝的精良山文甲和他的官印。“按约定，归你处置。金银…我们已经分好了。”
赵铁柱接过皮囊，看也没看里面的东西，目光投向跳跃的火焰。复仇的快感如同烈酒，烧灼着他的神经，但短暂的灼热过后，是更深沉的疲惫和一种莫名的空茫。王崇山死了，但临河城的烈焰并未熄灭，逝去的兄弟也无法复生。接下来呢？继续流浪？继续杀戮？
“潼川城戒严了。你的脑袋，值黄金万两。”阿木罕的声音带着一丝提醒，“首领的意思是，此地不宜久留。我们天亮前就拔营，返回草原。”
赵铁柱沉默着。返回草原？继续做羌人的客将？不，那不是他的路。潼川城的混乱和恐惧，他感受到了。王崇山的死，如同巨石投入死水，激起的涟漪才刚刚开始。这潭浑水，或许…可以摸鱼。
“阿木罕，帮我个忙。”赵铁柱抬起头，眼神重新变得锐利，“帮我散个消息出去——就说…李长天没死。”
“李长天？”阿木罕皱眉，“那个焚城的贼酋？他不是…”
“他死没死，重要吗？”赵铁柱打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“重要的是，潼川城的狗官们，信不信他‘没死’。王崇山死了，下一个…会不会是潼川的代统制？或者…更上面的人？” 他要利用李长天“可能还活着”的幽灵，在王崇山死后留下的权力真空和恐惧中，制造更大的混乱！
阿木罕看着赵铁柱眼中那抹熟悉的狠厉和算计，沉默片刻，点了点头：“可以。商队走南闯北，消息传得快。” 他顿了顿，补充道，“首领让我带句话：草原的大门，永远为你敞开。但若你想在这汉人的地盘搅动风云…自己小心。”
“替我谢谢俄木隆首领。”赵铁柱将皮囊里的山文甲取出，摩挲着冰冷的甲片。这套甲胄和官印，或许…还有别的用处。
当夜，羌人商队如同鬼魅般消失在潼川城外的夜色中。赵铁柱没有随行。他换上了一身不起眼的商贩衣服，将弯刀和弓箭藏好，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地潜回了风声鹤唳的潼川城。他要留下来，观察这场由他亲手掀起的风暴，寻找下一个…撕裂腐朽王朝的机会。
***
群山深处，陈墨的秘密营地。
篝火映照着几张劫后余生、却难掩兴奋的脸庞。柳红袖和柳青河裹着厚实的毛毯，捧着热汤，身体依旧因为激动和后怕而微微颤抖。张石头等兄弟围坐一旁，大口撕咬着烤熟的野味，补充着消耗的体力。
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