刑部尚书匍匐在地的脊背已经渗出大片冷汗，书房内唯有瑞王摩挲翡翠扳指的细碎声响。烛光将瑞王的影子拉长，在青砖地上蜿蜒成蛇形暗纹。良久，那抹冰冷的声音才从紫檀木榻上传来：“继续说，他接虎符时的眼神如何？”
“回王爷，寒将军眼神...坚定如铁。”刑部尚书喉结剧烈滚动，“末将瞧着，倒像是早有准备...”话音未落，一声清脆的玉石相击声骤然炸响。瑞王指间的两枚扳指重重相撞，迸出幽绿的冷光，却又在下一瞬恢复成漫不经心的姿态。
“知道了。”他端起鎏金茶盏轻抿，茶汤映出他微弯的嘴角，“下去吧。”直到刑部尚书退出书房的脚步声彻底消失，瑞王才将茶盏重重搁在案上，琥珀色的茶水泼溅在密信上，晕开“按兵不动”的墨迹。
他起身踱步，玄色蟒袍扫过青石地砖，每一步都像毒蛇吐信般悄无声息。忽然，他停在一幅《山河图》前，指尖划过画中松潘关的位置，嘴角勾起一抹意味深长的笑。“去，给寒孤城送封信。”他对着虚空开口，声音低沉得如同深潭，“就说本王邀他两个时辰后在城西破庙一叙。”烛火突然剧烈晃动，将他眼底的阴鸷映得忽明忽暗，“记得带上这个。”一枚刻着瑞王府徽的鎏金令牌被精准抛入阴影，接住令牌的黑衣人瞬间隐入黑暗。
残阳将破庙的断壁染成血色，寒孤城的黑马踏着满地碎瓦，铁蹄叩击青砖的声响惊起檐下昏鸦。他翻身下马时，腰间长刀随着动作轻晃，发出细微的铮鸣。
瑞王立在坍塌的神龛前，玄色蟒袍被穿堂风掀起衣摆，唯有腰间金丝绦绣着的螭纹在夕照下泛着暗芒。听见脚步声，他并未回头，指尖摩挲着翡翠扳指，声音裹着砂砾般的寒意：“寒将军，不少人说你已背叛本王，本王是不信的。你有什么话对本王说吗？”
寒孤城猛地抱拳：“王爷明鉴！李老将军年逾花甲，陛下怎会放心将十万大军托付？与其让陛下另选心腹，不如由末将主动请缨！”他上前半步，披风扬起的阴影恰好笼罩住瑞王脚边的裂痕，“吐蕃不过是草原狼犬，末将若能借这一战掌控川蜀诸军——”话音未落，一阵狂风卷着枯叶扑过两人之间，仿佛要将未尽的谋划撕成碎片。
瑞王缓缓转身，翡翠扳指在夕照下流转着幽光。他盯着寒孤城铠甲上凝结的汗渍，忽然轻笑出声，笑声惊得梁间积尘簌簌而落：“好个‘掌控川蜀诸军’……”他踱步上前，蟒袍下摆扫过寒孤城的靴子，“寒将军可知，这棋盘上走错一步，便是万劫不复？”
寒孤城没有抬头，保持着抱拳的姿势，喉结微微滚动：“瑞王怕是忘了，我本生在蜀地，现在川蜀领兵的将领是我的发小。早朝时局紧迫，未能及时通知王爷，还望恕罪。”沙哑的声线里裹着几分刻意压低的恳切，却在尾音处藏着不易察觉的锋芒。
瑞王眼中的阴鸷渐渐化作算计的精光，翡翠扳指在指间转了半圈，忽地重重拍在寒孤城肩头：“好！好！寒将军果然没让本王失望！”他仰头大笑，笑声惊得梁间栖鸦扑棱棱乱飞，夕阳将两人的影子拉得老长，在残破的壁画上扭曲成诡谲的形状。褪色的壁画中，神佛的面容被影子割裂，仿佛预示着这场交易背后的血色暗涌。
寒孤城紧绷的脊背稍稍放松，沉声道：“此番深入险境，还望王爷看顾寒家老小。”话音未落，瑞王的手掌已搭上他的肩，掌心的温度透过铠甲渗进来，带着不容拒绝的压迫感：“寒将军放心，你的家人自会安然无恙。”瑞王忽然凑近，呼吸扫过寒孤城耳畔，“但你须记得，此役过后，你手下的军队都该听谁指挥。对了——”他语调陡然上扬，像是想起什么趣事，“你家那俩个男娃在学堂上学的不错，等你回来，也该让你们好好聚聚了。”
最后几个字轻飘飘落下，却让寒孤城浑身的肌肉瞬间绷紧。夕阳的余晖恰好掠过瑞王嘴角的弧度，那抹笑意如同淬了毒的蜜糖，在昏暗的破庙里泛着阴冷的光。
寒孤城沉声道：“劳烦王爷了，末将告辞。”话音落地的刹那，他猛然转身离开。还未等瑞王再开口，他已利落地飞身上马，缰绳狠狠一勒，黑马昂首嘶鸣，铁蹄重重踏碎满地枯叶。马蹄声如骤雨般响起，扬起的尘土裹着残阳凝成一缕青烟，转瞬便消散在暮色渐浓的天际。瑞王望着那道远去的身影，翡翠扳指在指间缓缓转动，嘴角勾起的弧度愈发深邃。
养心殿内，烛火摇曳。燕景霆身着明黄龙袍，墨发束于脑后，正伏案挥毫，笔下字迹刚劲有力。张猛一身戎装，单膝跪在书桌前，脊背挺直，目光紧紧锁住燕景霆的一举一动。
燕景霆头也不抬，边写边对张猛说道：“张猛，此次出兵松潘关，你随行军中，务必将此信贴身保管。”他的声音沉稳而有力，透着不容置疑的威严。说罢，手中毛笔一顿，将写好的信笺仔细折好，放入信封，用火漆封口，随后递给张猛。
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