沈严听完邬思道的分析，对北疆现状有了更深的理解。
“我明白了，先生劳苦功高，先去歇息吧，我去内阁处理事务。”
未曾想北疆局势竟如此复杂，短短半年间便发生如此巨变。
皇宫，内阁。
几位阁老听罢沈严的问询，先是微微一怔。
“指挥使大人，此事我们此前已多次商议，觉得待来年再议也无妨。”他们说道，“近期内，北疆应不会出太大变故。
瓦剌、鞑靼、女真三股势力，彼此矛盾重重，目前仍处于相对平衡的状态。”
沈严听完内阁阁老的话，问道：“于大人也持此观点？”
……
于璞略作沉吟，点点头道：“内阁商议的结果是，拉拢瓦剌，缓和与鞑靼的关系，以牵制女真。”
沈严眉头微蹙。
文官终究是文官，其眼界与思路难免趋于中庸。
殊不知北疆这三方势力，犹如饿狼般难以满足。
然而沈严也理解于璞的处境。
他的新政即将推行，第一年必然艰难，甚至可能引发权贵的强烈反对。
眼下，他急需稳定的局面来推进新政。
一旦开战，胜负难料，时间亦不可预测，新政便只能无限期延后，这是于璞不愿看到的。
因此，内阁倾向于求稳，沈严从长远看也认可这种做法。
只是如今北疆三股力量虎视眈眈，不得不提防。
“指挥使大人，瓦剌春节时可能会派使者求婚。”于璞补充道。
沈严听后，脸色顿时阴沉。
“若要联姻，就让他们送来一位公主。
告诉他们，我大明从不和亲！”
话毕，他转身离去，留下一群面面相觑的阁老。
沈严深信，内阁自会领会他的意图。
不然的话，他绝不介意换掉这些软弱的阁老，哪怕学那曹操又有何妨？
当然，不到最后一刻，他绝不会轻易采取行动。
只要于璞不是愚钝之人，他应当清楚接下来该如何应对。
春节终于到来。
沈严的武侯府内，灯火辉煌，处处洋溢着喜庆的节日氛围。
然而，本应充满欢乐的节日，却因两件大事让众人陷入混乱甚至忧虑。
其一，瓦剌的求亲使者终于抵达。
他们向大明王朝提出请求，希望挑选一位公主嫁给年过六旬的瓦剌可汗。
这一次，瓦剌使者态度强硬。
明确表示，若得不到满意答复，便不会离开。
内阁首辅于璞与诸位阁老商议后，果断拒绝了这一要求。
并将沈严所说的话原样奉还。
“我国从不以公主和亲。”
瓦剌使者在满朝文武面前冷嘲热讽。
最终，沈严忍无可忍，当场削去了他的鼻子与耳朵。
“你们可汗不是喜欢用人头作酒器吗？可曾想过，终有一天，自己及子孙的头颅也会成为酒器？”
“回去告诉你们的可汗，大明王朝锦衣卫指挥使沈严不久将率三千锦衣卫赴北疆，追捕杀害我大明子民的凶手。”
最终，那瓦剌使者仓皇逃回。
除此之外，还有另一件事，多个往来北疆的商队再次遭到洗劫。
如同之前，货物尽失，护送的镖师和商贩均被斩首，弃尸荒野。
若上次还可归为偶发事件，如今这几次简直是对朝廷赤裸裸的挑衅。
这不仅严重损害了大明王朝的威望，也让往来北疆的商旅心生恐惧。
于是，在大年初二那天，沈严上奏皇帝，请求亲自缉拿凶手，即便深入北疆亦无妨。
经曹太后与内阁反复权衡，决定任命沈严为钦差大臣，负责此次任务。
目标是缉拿真凶，维护大明法度，恢复北疆商路畅通。
武侯府内。
沈严正在安抚几名幼童。
她们虽满心伤感，却未加阻拦。
深知此事对大明的冲击之巨，难以估量。
若任由其蔓延，后果将不堪设想。
“严哥哥，我想随你一起讨伐那些蛮夷。”黄蓉泪眼婆娑地说。
沈严凝视着几位女子微微隆起的腹部，说道：“安心在家等待我的捷报。
我必会平安归来，确保孩子们在出生前见到父亲。”
众女精心准备了出行所需的一切，并反复叮嘱随行的小厮苏寿，务必悉心照料主人。
站在府邸门前，她们目送沈严率领三千锦衣卫迎着刺骨寒风离去，直到身影消失，才轻声啜泣。
同一时刻，京城上下，无论权贵还是百姓，皆知晓大魔王即将北上追捕凶手的消息。
人们既感兴奋，又心生敬意。
朝堂内外，文武百官聚议纷纷；市井之间，商贩、赌徒、歌姬也在热议。
一时间，举国上下尽知此事。
“诸位无需担忧。
大魔王何曾让人失望过？”
“没错，这一年多来，无论遭遇何种危机，大魔王总是冲在最前线，从未让朝廷和我们失望。”
“这一次也不会例外。”
尽管众人嘴上说得笃定，内心却默默祈愿。
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