深秋的京城，梧桐叶铺满宫道，踩上去发出细碎的脆响。苏辰站在椒房殿的回廊下，望着殿内伏案疾书的楚昭宁，她发间的凤钗随着动作轻轻晃动，映得案头堆积如山的奏章泛起细碎金光。
"岭南十三州，半数州府已三月未上缴税银。"楚昭宁将最后一封加急奏折重重拍在案上，素白的鲛绡裙摆扫过青砖，"更有密报称，当地官员与山匪勾结，私铸兵器，豢养死士。"她抬眼望向苏辰，美目里满是忧虑，"苏辰，此事太过蹊跷。"
苏辰踱步上前，玄色锦袍下摆扫过满地梧桐叶。他展开泛黄的舆图，指尖划过南岭山脉："血手阎罗的匪寨盘踞在十万大山深处，但能三年不缺粮草，必定有朝中势力暗中资助。"他顿了顿，从袖中掏出半块带血的玉佩，"这是前日在城郊截获的密信上发现的，暗纹与户部侍郎府上的家徽如出一辙。"
楚昭宁猛地起身，鎏金护甲磕在案几上发出清脆声响："果然是他！上个月他还力主削减岭南驻军的粮饷。"她走到苏辰身边，发间的茉莉香混着墨香萦绕在鼻尖，"但此去凶险异常，岭南地势复杂，瘴气横行，更何况朝中那些老臣..."
"昭宁，我明白这是陷阱。"苏辰握住她冰凉的手，将玉佩轻轻放在她掌心，"可若放任不管，岭南迟早会成为第二个北疆。你身为女帝，要坐镇京城稳住朝局；而我，该去撕开这张藏在暗处的网。"
窗外突然传来一阵急雨，敲得琉璃瓦叮咚作响。楚昭宁望着苏辰坚定的眉眼，想起十六章里在黑市的生死时刻，他也是这样挡在自己身前。"我不准你去！"她反手紧紧攥住他的衣袖，"赵光义的余党还在暗中谋划，那些老臣巴不得你死在岭南..."
"正因为如此，我更要去。"苏辰将她轻轻搂入怀中，能清晰感受到她剧烈的心跳，"我已安排裴元绍统领三万玄甲军随行，暗影卫提前半月潜入岭南布下暗桩。"他低头在她额间落下一吻，"相信我，等我回来，我们一起看京城的初雪。"
三日后，朱雀门外旌旗蔽日。苏辰身披玄铁重铠，腰间悬挂着楚昭宁亲赐的螭纹玉佩，胯下乌骓马踏着满地梧桐叶昂首嘶鸣。送行队伍中，楚昭宁身着明黄龙袍，手持先帝遗诏，声音响彻云霄："苏卿此去，代朕巡牧岭南，凡有不臣者，可先斩后奏！"她将诏书交到苏辰手中时，偷偷在他掌心塞了枚刻着密语的玉珏。
与此同时，岭南黑风寨内。血手阎罗把玩着手中的密信，脸上的刀疤随着狞笑扭曲："苏辰？来得正好。"他将信纸凑近烛火，火苗瞬间将"夜枭已就位"的字迹吞噬，"传令下去，在瘴气林设下十面埋伏，再让毒蛇寨的人伪装成流民..."
官道上，苏辰望着天边翻涌的乌云，将楚昭宁的玉珏贴在心口。他知道，此去不仅要面对十万匪众，更要揪出朝中内奸。而在京城皇宫内，楚昭宁正盯着岭南地图，用朱砂在几个州县狠狠画圈——那里藏着她亲自部署的暗桩，如同撒在黑暗中的利刃，随时准备出鞘。随着马蹄声渐远，一场关乎朝堂与江湖、忠诚与背叛的较量，在暴雨中拉开了帷幕。
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