清河之水，于晨光温柔倾洒之下，泛起粼粼波光，恰似金鳞闪烁，美不胜收。极目远眺，十五里外的开德府城墙，宛如一头静卧在广袤平原之上的青灰色巨兽，气势雄浑。这座始建于后周显德年间的边州重镇，此刻正热闹非凡，城门口的牛车络绎不绝，似一条缓缓流动的长蛇。
挑着柴担的乡民，步伐匆匆，质朴的面容上透着生活的坚韧；而押送税银的厢军，神色威严，步伐整齐。二者擦肩而过，形成一幅独特的市井画卷。城头之上，那面“河北西路宣抚使司”的旌旗，在凛冽的北风中猎猎作响，仿佛在诉说着这座城市的过往与使命。
陈太初身着皂色直裰，那衣裳已然被春寒彻底浸透，在湍急的水流中，恰似一片飘零的墨色叶子，无助地打着旋儿。他满心困惑，记忆还停留在汴河工地的龙门吊下，当时自己正专注地检修齿轮，可怎的一睁眼，便成了这副溺水书生的狼狈模样？冰碴子如利刃般刮擦着他的耳廓，鼻腔里更是灌满了带着淡淡鱼腥气的河水，呛得他几近窒息。直至一根粗粝的麻绳精准地套住他的手腕，他才恍惚听见渔夫那带着浓郁濮阳口音的惊呼声：“秀才公，抓紧喽！”
渔家那略显简陋的土屋中，梁檩之间悬着半张破旧的渔网，仿佛在默默讲述着往昔的捕捞岁月。陈太初在草席上悠悠转醒，目光正对上房梁裂缝里悄然漏下的丝丝光尘，那光尘在空气中飞舞，如梦如幻。额头之上，湿布巾正散发着淡淡的酒气，想来是渔妇用家中的浊酒为他降温，期望能缓解他的高热。这具躯体此刻正滚烫得厉害，而记忆却如冷水兜头浇下，纷至沓来——私塾窗前摆放的那本《大学》抄本，纸张泛黄，字迹工整；父亲佝偻着身躯，专注批改课业的侧影，满是岁月的沧桑；还有昨夜为了凑齐那至关重要的盘缠，无奈典当掉的心爱歙砚，这一幕幕，如走马灯般在他脑际不断流转。
“小郎君可算是醒了。”老渔夫迈着沉稳的步伐，端着陶碗缓缓走进屋内。他的指节粗大，犹如饱经岁月洗礼的老树根，粗糙而有力。“今晨我在龙爪湾收网，远远就瞧见你在那漩窝里拼命打转，那地方水深得厉害，桅杆放下去都能被淹没……”话还未说完，陈太初便突然剧烈地咳嗽起来，喉头涌上一阵铁锈般的腥味。他下意识地摸到腕间脉搏，心中猛地一惊：这般高热，若不用酒精擦拭腋下物理降温，怕是很快就会转成肺炎，危及性命。
“烦请取些烧酒与铜盆来。”话一出口，连他自己都愣住了，这文白夹杂的奇特口吻，分明是原身记忆在不经意间作祟。渔妇虽面露迟疑之色，但还是赶忙捧来半坛村酿。只见陈太初熟练地在炭盆上架起陶罐，开始进行蒸馏。当蒸汽在瓦片上渐渐凝成水珠时，陈太初望向铜盆里倒映出的陌生面容：那是一张十几岁的清瘦脸庞，眉眼间却凝着一丝不属于普通书生的机警与敏锐。
恰在此时，屋外忽然传来一阵急促的马蹄声，如骤雨般密集。抬眼望去，三个背插靠旗的驿卒正策马疾驰而过，扬起的尘土如烟雾般扑在糊窗的桑皮纸上。老渔夫见状，脸色微微一变，忧心忡忡地说道：“这半月以来，往北塘递送军报的驿马，可比往年这时候多了一倍不止啊。”陈太初手中拧着浸酒的布巾，脑海中突然灵光一闪，想起政和元年正是童贯主持“复燕云”密议的关键年份，如此看来，边州驻军怕是即将有大的异动。
待高热退去，已然是次日拂晓时分。晨曦透过薄雾，洒下一片朦胧的微光。陈太初心意已决，执意要返回城东的陈家沟。渔夫夫妇将晾干叠好的直裰递到他手中，又贴心地塞给他两尾腌制好的鲈鱼，真诚地说道：“令尊陈秀才平日里常来渡口帮我们这些人写家书，这点心意，就当是我们的谢仪了。”陈太初怀揣着这份情谊，踩着晶莹的露水往西走去。途中，他遥遥望见开德府城墙新修的敌楼，那些伸出垛口的梢炮，分明是改良过的旋风炮制式，在晨光中闪烁着冰冷的金属光泽，仿佛在昭示着即将到来的风云变幻。
十五里的官道，在他匆匆的脚步下，逐渐被抛在身后。此时，日头已缓缓爬上谯楼，将温暖的阳光洒向大地。城东厢，土墙茅舍错落其间。陈太初凭借着脑海中的记忆，在曲折的小巷中摸索前行，终于寻到自家那扇熟悉的院门。篱笆内，传来断断续续的咳嗽声，那声音透着无尽的疲惫与沧桑。走进院内，只见父亲陈守拙正握着一支秃笔，在黄麻纸上认真地誊写着《蒙求》。听到门响，他抬起头来，那一瞬间，砚台里即将干涸的墨汁，因这突然的动作溅出了几点，落在纸上，洇出几朵墨花。
“太初？”老秀才的葛巾下，露出几缕花白的鬓角，岁月的痕迹在他脸上清晰可见。“前日你说去拜访同年筹措科考资费……”话音未落，他那浑浊的眼中，已然泛起了点点水光。陈太初的目光落在案头那摞待抄的《金刚经》上，心中顿时了然——这是城里宝相寺派发的功德差事，抄录一卷便可得到三十文钱。他忽然明白原身为何要冒险走水路去邻县，想必是听闻某富户正在聘请西席，为了能让家中生活宽裕些，才出此下策。
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