寅时三刻的铜壶滴漏声格外刺耳，沈砚之握着金册的手在晨光中泛着青白。乾清宫丹陛前的汉白玉阶上，龙纹浮雕在灯笼照映下宛如游动的暗潮，三百六十名御林军按剑而立，矛头却分成两排——半数指向台阶上的皇帝，半数护着台阶下的沈氏兄弟。
"大胆逆贼！竟敢伪造先皇遗诏！"皇帝将手中的卷轴砸向沈昭明，黄绫展开处露出残缺的玉牒，"皇七子早已夭折，这金册分明是你们勾结钦天监伪造的！"沈昭明却不慌不忙地掀开金册夹层，露出里面夹着的胎发锦囊："陛下可曾见过先皇为皇子留存的胎发？臣弟这缕青丝，可是有太医院首座的画押为证。"
阶下的吏部尚书王承恩突然剧烈咳嗽，手帕掩住的嘴角勾起一抹冷笑。沈砚之余光扫过其靴底的靛蓝花纹，赫然与血蔷薇杀手的标记一致。他正要开口，却见王承恩踉跄着向前，从袖中甩出三枚透骨钉，直取沈昭明咽喉——这招式与昨夜钦安殿的刺客如出一辙。
"小心！"沈砚之挥剑劈开暗器，惊鸿剑刃擦着沈昭明耳畔划过，削断了他束发的玉簪。散落的发丝间，沈昭明左额的朱砂痣在烛火下泛着妖异的红光，竟与王承恩袖中掉出的赤霄盟令牌上的印记完全重合。
"原来王大人就是赤霄盟的盟主'青霄'？"沈昭明踩住令牌，声音里带着刺骨的寒意，"当年贤妃娘娘买通你毒杀双生子，如今又想扶我上位做傀儡，可惜...你打错了算盘。"王承恩瞳孔骤缩，这才惊觉眼前的青年早已不是当年任人摆布的幼童。
皇帝突然按住腰间的九龙玉带，这细微的动作被沈砚之捕捉到——那是启动乾清宫密道的机关。他来不及思索，纵身跃上龙椅，用惊鸿剑抵住皇帝后心："陛下想去钦安殿取什么？是先皇藏在玄武像里的另一块传国玉玺？"
殿内响起此起彼伏的抽气声。皇帝浑身僵硬，手指慢慢从玉带扣上移开："你怎么知道...因为昨夜臣在钦安殿激活了星图机关。"沈昭明举起南斗玉佩，殿顶琉璃瓦的蓝光突然大盛，在地面投射出完整的北斗南斗交织图，"先皇早已算到今日之局，这紫禁城的每一块砖石，都是解开谜题的钥匙。"
就在此时，殿外传来山呼海啸般的"清君侧"喊声。 thousands of 身着赤霄盟服饰的死士从太和门涌来，手中火把将晨雾染成血色。沈砚之这才惊觉，王承恩竟将京畿卫戍的调令兵符藏在赤霄盟令牌里，此刻调动的正是当年蓝焰案中失踪的三千神机营旧部。
"杀了伪帝！奉皇七子登基！"死士们的口号震得屋檐积雪簌簌而落。皇帝脸色惨白，不由自主地后退半步，却被沈昭明拦住去路："陛下难道忘了，神机营的火器库里...还藏着臣埋下的'蓝焰'？"
这话如惊雷劈中皇帝，他猛然想起半月前查看的火器库，那些新制的弗朗机炮下竟压着靛蓝色的引信——正是当年炸毁怡春楼的剧毒火药。沈昭明凑近他耳边，声音轻得像情人呢喃："只要臣一声令下，整个紫禁城都会在蓝焰中覆灭，包括陛下您最宠爱的端妃娘娘和三皇子。"
阶下的王承恩见势不妙，突然冲向东侧门，却被沈砚之掷出的袖箭钉在门框上。老臣颤抖着从怀中掏出密旨，黄绫上的朱砂字迹刺痛了所有人的眼："着皇七子昭明即皇帝位，钦此..."落款日期竟是先皇驾崩当日，比沈砚之手中的遗诏早了三个时辰。
"这不可能！"沈砚之只觉天旋地转，惊鸿剑险些脱手。沈昭明却突然笑了，笑声中带着悲怆："先皇当年确实属意我继承大统，可他不知道贤妃娘娘买通了司礼监，将第一道遗诏改成了'皇七子夭折'。若不是徐阶冒死抢出这道真旨..."他指尖抚过密旨边缘的焦痕，"我们兄弟俩至今还在民间颠沛流离。"
皇帝突然爆发出一阵狂笑，笑得眼泪都滚了出来："好个徐阶！好个先皇！原来朕这十几年的皇位，不过是你们棋盘上的一枚闲子！"他猛地扯下皇冠，金丝蟠龙冠滚落在地，珠串崩裂声中，露出头顶未愈的刀疤——那是三日前沈昭明的刺客留下的。
沈砚之终于明白为何皇帝会突然提前龙舟宴，为何对火器库的异动视而不见——他早就知道双生子的存在，甚至想借赤霄盟之手除去隐患，却没想到反被沈昭明将了一军。此刻晨光穿透云层，在金册上镀了层神圣的光晕，而皇帝的龙袍在逆光中显得格外单薄。
"陛下，该做决断了。"沈昭明将密旨拍在龙书案上，"要么承认遗诏，禅位于臣，保你一生富贵；要么..."他抬手示意，殿外的死士突然点燃火器，炮口对准乾清宫飞檐，"臣不介意让蓝焰再次照亮紫禁城。"
皇帝盯着炮口的蓝光，忽然想起贤妃临终前的话："儿啊，这皇位是用鲜血铺就的，谁坐上去都一样。"他颤抖着拿起玉玺，在遗诏上按下朱印，却在最后一刻将印泥抹向沈昭明的脸："你以为当了皇帝就赢了？这紫禁城的龙椅...从来都是烫手山芋！"
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