柳华身着钦差官服，端坐案前。御史台大门敞开，六部账册堆积如山，数十名算吏埋头核算。
忽然，门外传来一阵骚动。
“柳大人！不好了！”一名衙役慌慌张张冲进来，“户部……户部的账房起火了！”
柳华猛地站起身，脸色骤变：“哪里的账房？”
“就是存放近年赋税明细的库房！”
柳华攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。他早该料到，那些人不会坐以待毙。
“传令，封锁户部，任何人不得进出！”他冷声下令，随即大步向外走去，“另外，备马，我要亲自面见陛下！”
皇宫，御书房
苏槿听完柳华的禀报，指尖在檀木案几上轻轻叩击。
"陛下，他们这是狗急跳墙！"柳华袖中拳头攥得发白，"三司库房走水，分明是要毁尸灭迹......"
夜风穿过雕花窗棂，吹动天子衣袂。苏槿忽然起身，鎏金宫灯在她眉骨投下深深阴影："柳卿可知，为何满朝朱紫，朕独选你主理此案？"
柳华喉结滚动。
"因你像柄新淬的剑。"苏槿指尖掠过奏折上未干的墨迹，"堂盘根错节，若真查，哪个又能清白？即使有官员清正廉洁，但他的宗族、门生，也会波及到。所以朕要的就是这场火，将之前的那些账册通通烧干净才好。"她突然将奏折掷入灯烛，火舌倏忽吞没密密麻麻的名单。
柳华瞳孔骤缩。
"现在干净了。"苏槿踩灭灰烬，玄色靴面上金线蟠龙在火光中忽明忽暗，"只有他们不怕查，他们才会格外重视贪污收受，也会告诫自己门生或宗族里在各地当官的子弟清正廉洁。"
柳华心中苦笑，原来自己只不过是一颗棋子。
苏槿拍了拍柳华“今后有你坐镇御史台，朝堂上下必当格外谨慎，卿要为朕看管好大周官员，使国家资源能够合理分配到民生和国家建设中。”
檐角铁马叮当，柳华望着女帝消失在九重宫阙深处的背影，忽然读懂了她未说出口的话——从今夜起，他既是执剑人，也将永远是被悬着的剑。
不久后，平阳县东岗乡武家庄村口。
暮春的暖阳洒在村口的老槐树上，树影婆娑。村民们三三两两聚在树下，交头接耳地议论着。村正王德福站在碾盘上，清了清嗓子："各家各户听好了，县里要修堰闸，里正要求一家出一个壮劳力。"
人群里顿时骚动起来。曹老汉蹲在碾盘边，粗糙的手指无意识地搓着衣角。他三个女儿都嫁出去了，大女儿就嫁在本村宋家。老汉抬眼望向人群中的大女儿春桃，正对上女儿担忧的目光。
春桃攥着衣襟，指甲都快掐进掌心里。她嫁到宋家十年，只生了三个丫头，在婆家说话都不硬气。这会儿见老父亲望过来，心里像压了块大石头。
"当家的..."春桃刚开口，她男人宋大山就拍了拍她肩膀："别急，我去替咱爹。"说着转头对几个弟弟道："咱家你们商量谁去，我替老丈人家。"
宋老太正在纳鞋底，闻言把针往头发里一划拉，撇嘴道："呸，真是晦气！生不出带把的不说，还要倒贴劳力。"春桃顿时红了眼眶，低头盯着自己磨破的鞋尖。
曹老汉"腾"地站起来："不用！我..."话没说完就咳嗽起来，佝偻的背脊像张拉不开的弓。
"娘！"宋大山皱眉，"春桃这些年..."
"行了行了！"宋老太把麻线扯得"嗤嗤"响，"我老婆子就嘴上痛快痛快，又没拦着不让去。"
这时村正敲了敲烟袋锅："都静一静！这次修堰闸和往年不同——"他故意拖长声调，等所有人都竖起耳朵才说："一天给二十文工钱，就干四个时辰！"
"啥？二十文？！"人群炸开了锅。张寡妇手里的簸箕差点掉地上，李铁匠的烟袋"啪嗒"一声落了地。
村正笑得眼角褶子堆成了花："还有更好的呢！皇恩浩荡，今年起赋税减免三成！"
"老天开眼啊！"赵老汉突然跪在地上，干枯的手抓起一把黄土，"老婆子你听见没？咱家能多留三成粮食了！"他老伴去年饿死在春荒里。
曹老汉的咳嗽声混在欢呼里，春桃的眼泪终于砸在黄土上，洇出深色的圆点。宋大山悄悄握住她的手，发现媳妇掌心全是月牙形的指甲印。
槐树上的麻雀被惊得扑棱棱飞起，掠过田间返青的麦苗。不知谁家小子突然喊了句"皇上万岁"，笑声顿时像开了闸的春水，在武家庄上空荡漾开来。
北部边境，军营大帐外寒风凛冽，帐内炭火正旺。
李琮刚巡视完边防，铠甲未卸，便见亲兵快步上前，抱拳禀报：“将军，京中苏大人命人送来的良种到了。”
他眸光一凝，立刻大步走向营外。几辆满载的马车停在辕门处，麻袋整齐码放，每一袋都贴着封条，盖着户部的朱印。李琮伸手抓了一把种子，颗粒饱满，沉甸甸的，是上好的粮种。
“传令下去，”他沉声道，“这些种子分发各屯田营，务必精心耕种。若有懈怠糟蹋者——”他眼神一厉，“军法处置！”
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