神武十一年（崇祯二十六年），春。大明，京师。
春日的第一缕阳光，终于刺破了笼罩京师长达数月的阴霾。厚重的积雪开始融化，从屋檐上滴落的雪水，如同这座城市无声的泪水。
那场由皇帝亲自发动的、以“叛国罪”为名的血腥风暴，已经基本平息。
在锦衣卫和东厂的联合行动下，数百名王公勋贵、前朝高官、地方士绅，以及他们成年的男性亲族，被以雷霆之势，逮捕下狱。
菜市口的刑场，在过去的一个月里，几乎每天都在行刑。一颗颗曾经高高在上的人头滚滚落地，将那尚未完全融化的残雪，染成了一片片刺目的暗红色。
整个京师的权贵阶层，如同被一场严霜打过的庄稼，凋零了十之八九。无数的府邸被查抄，门上贴着冰冷的封条。往日里车水马龙的街道，变得冷冷清清。
所有人都被皇帝这前所未有的、冷酷无情的铁腕手段，吓破了胆。再也没有人，敢在私下里，非议那位远在印度的太子殿下，哪怕一个字。
因为所有人都清楚，这场风暴的源头，究竟来自何方。
……
永王府。
与外界的萧条肃杀不同，王府之内，依旧是一片雅致的景象。园中的梅花，在残雪的映衬下，开得正艳。
永王朱慈炤，一袭白衣，正独自一人，坐在书房中，安静地抄写着一部佛经。他的神情，专注而又平和，仿佛外界那场血流成河的清洗，与他毫无关系。
“王爷。”
一名心腹太监，轻手轻脚地走了进来，声音中带着一丝无法掩饰的恐惧。
“定王殿下……来了。”
永王握着毛笔的手，微微一顿，一滴墨汁，滴落在洁白的宣纸上，迅速地晕开，如同一个不祥的污点。
他缓缓地抬起头，脸上依旧是那温润如玉的笑容。
“皇兄来了啊，快请。”
片刻之后，身着一身亲王常服，却依旧难掩其军人气质的定王朱慈炯，大步走进了书房。
他的身后，跟着两名亲兵，手中，抬着一个用黄绫覆盖的、一尺见方的紫檀木盒。
“四哥。”定王对着永王，拱了拱手，语气平淡，没有丝毫的亲近之意。
“五弟，一路从印度赶回，辛苦了。”永王放下笔，站起身，亲自为定王斟了一杯茶。“来，坐下喝杯热茶，暖暖身子。”
定王没有坐，也没有去接那杯茶。
他只是挥了挥手，让亲兵将那个紫檀木盒，放在了永王面前的书案之上，正好压在了那部刚刚抄写了一半的佛经之上。
“这是……？”永王的目光，落在了那个木盒上，眼神微微一动。
“这是太子皇兄，托我带给四哥你的‘礼物’。”定王的声音，不带一丝感情。
他走上前，猛地掀开了盒盖上的黄绫！
一颗双目圆睁、死不瞑目的人头，赫然出现在永王的面前！
人头的面容，已经因为长途的颠簸和防腐处理，而变得有些扭曲，但永王还是一眼就认了出来。
这是废福王朱由崧。
是这次京师清洗风暴中，被处决的、地位最高的宗室。也是过去一年里，永王府上的常客。
书房内的空气，瞬间凝固了。
那名心腹太监，更是吓得双腿一软，直接瘫倒在地。
永王静静地看着那颗人头，看了很久很久。
他的脸上，依旧没有愤怒，没有惊慌，甚至没有一丝一毫的波澜。他就好像在看一件与自己完全无关的、冰冷的器物。
“皇兄，有心了。”
良久，他才缓缓开口，声音平静得可怕。
“太子皇兄，还有什么话，让你带给我的吗？”
定王看着眼前这位深不可测的四哥，心中也不禁升起一股寒意。他深吸一口气，将太子交代他的话，一字不漏地复述了出来。
“太子皇兄说，他在印度，一切都好。就是前些日子，有几个不知死活的乱臣贼子，竟敢妄议国本，勾结外夷，已经被他就地正法了。”
“他说，这颗人头，带给四哥你‘认一认’，看看是不是你认识的‘朋友’。”
“他还说，”定王顿了顿，加重了语气，“他说，父皇年事已高，兄弟之间，当同心同德，辅佐君父，共御外敌。若再有宵小之辈，胆敢离间我兄弟之情，图谋不轨……”
“其下场，便如此头。”
定王说完，整个书房，再次陷入了死一般的寂-静。
只有窗外的雪水，滴滴答答地，敲打着所有人的心脏。
不知过了多久，永王忽然笑了起来。
那是一种温和的、儒雅的、仿佛看透了一切的笑容。
他缓缓地，亲手将那紫檀木盒的盒盖，重新盖上，仿佛在掩盖一件不洁之物。
“五弟，你替我转告太子皇兄。”
“我与他，是亲兄弟。这世上，没有任何人，能离间我们的感情。”
“至于这些误入歧途的所谓‘朋友’，”他指了指那个木盒，“父皇既已将其明正典刑，便是罪有应得。臣弟，深以为然。”
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