唐宁街十号内阁会议室的橡木长桌上，空气凝固得几乎能滴出水来。厚重的窗帘隔绝了伦敦的夜色，也仿佛隔绝了外界一切热火朝天的战争，只留下室内令人窒息的沉重。水晶吊灯的光芒洒在几位决定不列颠命运的人脸上：首相丘胖子面色潮红，呼吸粗重；财政大臣脸色苍白，手指无意识地敲打着面前空无一物的桌面；国王乔治六世坐在主位，神情凝重，努力维持着君主的镇定，但紧握的拳头暴露了他内心的波澜。而他们的对面，赫伯特·胡佛独自一人，像一座冰冷的雪山，面无表情地翻阅着文件，姿态从容得仿佛置身事外。
“总统先生深切理解代英面临的困难，”胡佛终于开口，声音平稳得像在宣读财务报表，“租借法案的精神是援助一切为自由而战的国家。但援助，需要效率。目前的模式——我国生产，贵国自行运输并承担全部风险——显然已经难以为继。贵国的商船损失率，高得令人无法接受。”
丘胖子猛地吸了一口雪茄，烟雾缭绕中，他的声音带着压抑的怒火和恳求：“胡佛先生！这不是商业谈判！这是战争！是整个文明世界对抗暴政的战争！美利坚不能永远躲在‘民主兵工厂’的名号后面！我们需要你们的船只，更需要你们的小伙子！皇家海军流尽了血，现在需要美国海军并肩作战，打通大西洋航线！这才是彻底解决问题的方法！”
胡佛抬起眼皮，淡淡地看了丘胖子一眼：“我们已经在行动了，首相先生。一支强大的大西洋舰队分遣队正在扩大护航范围。此外，我们新组建的太平洋舰队也已启程，前往澳洲增援，缓解远东压力。”
丘吉尔发出一声短促而讥讽的笑声，几乎要拍案而起：“太平洋舰队？你是指那艘孤独的‘列克星敦’号和三条像是迷路了的老式驱逐舰吗？先生，我们在马达加斯加休整的远东分舰队都比那支‘舰队’看起来更体面！”
面对丘胖子的揭穿，胡佛的神色没有丝毫变化，只是轻轻推了推眼镜：“军舰的数量并非关键，首相先生。关键在于我们无偿提供了二十船最先进的装备——坦克、飞机、防空炮——它们正在运往澳洲的路上。这将足以武装数个师的澳军，稳定太平洋战线。这是友谊的礼物，也是为了确保我们两国在太平洋未来的…话语权。”他特意强调了“无偿”和“话语权”。
会议室里一片死寂。丘胖子沉默了，他肥胖的身躯陷在椅子里。“免费的礼物”，这五个字像冰锥一样刺入他的心脏。他太清楚了，在国际政治中，免费的往往意味着最昂贵的代价，只是现在还不到支付的时候，或者已经开始支付了。
财政大臣试图缓和气氛，声音干涩：“胡佛先生，我们感激任何援助。但当前最急迫的是运输问题。能否请贵国海军提供更直接、更全面的护航？至少确保物资能安全抵达我们的港口？而不是出港概不负责……”
胡福似乎思考了片刻，身体微微前倾，提出了一个看似解决问题的方案：“全面护航需要投入巨大兵力，并且需要前沿基地的支持。为了效率，也为了…确保援助物资不被‘非官方渠道’损耗（他的目光若有若无地扫过窗外，意指苏格兰的混乱），我提议，由美国海军陆战队直接进驻贵国北部港口，比如斯卡帕湾或格拉斯哥。一方面，可以为我们的护航舰队提供补给和维护；另一方面，”他顿了顿，声音变得更加清晰冷酷，“也可以协助当地驻军，‘维护’港口及周边地区的‘治安与秩序’，确保生命线的绝对畅通。”
“什么？驻军？！”
丘胖子和财政大臣几乎同时失声。国王乔治六世的脸色也瞬间变得极其难看。
在自己的本土，允许外国军队驻扎？这无异于将主权撕开一个巨大的口子！大英帝国数百年来，只有它在全球驻军的份，何曾想过有一天，别人的军队会以“协助”的名义，踏上不列颠的核心领土？
会议室里顿时炸开了锅。财政大臣激烈地反对，认为这严重损害帝国尊严和主权。丘胖子脸色铁青，呼吸急促，显然在进行着极其艰难的心理斗争。拒绝，可能意味着援助中断；同意，则是奇耻大辱。
就在争论陷入僵局，空气几乎要燃烧起来的时候，一个一直安静地坐在财政大臣身后阴影里的中年男子，忽然轻声开口了。他穿着得体但毫不起眼，之前几乎被人忽略。
“或许……我们可以换个思路。”他的声音温和，却带着一种奇异的穿透力，“胡佛先生的担忧很有道理。安全问题确实是核心。但在讨论驻军这种…涉及长远的安排之前，是否可以先由美方提供一批紧急、足量的物资，彻底解决我们眼前的燃眉之急？比如，足够全国消耗三个月的粮食和燃油，以及至少装备十个师的武器。等到局势稳定下来，我们再心平气和地坐下来，商讨包括安全合作在内的所有长期事宜，岂不更好？”
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