阿凯赶紧拿出海拔表，指针停在950米左右。“和照片里的环境吻合。”陈默点头，“第三个岔口，我们在乌龟石这里选了左路，对吧？然后就进入了这片浓雾。”
“那之后呢？”小雅追问，“有没有遇到特别的树或者小溪？”
大家都陷入了回忆。林深雾重，时间感变得模糊，每一步都像踩在棉花上。小林说好像路过一片竹林，但记不清是阔叶竹还是箭竹；阿凯说听到过啄木鸟的声音，大概在半小时前；老周则记得地上有新鲜的野猪脚印，蹄印呈倒心形，边缘有细小的裂纹。
“野猪脚印？”陈默眉头一皱，“往哪个方向？”
“好像……是往我们来的方向。”老周回忆着，“当时雾太大，没敢细看。”
这不是个好消息。野生动物的踪迹有时能指引水源，但也可能意味着潜在的危险。陈默站起身，环顾四周，试图从雾气的缝隙里捕捉到熟悉的景象。突然，他指向斜前方：“你们看那棵树，树干是不是有点奇怪？”
众人顺着他指的方向望去，雾气中隐约可见一株高大的水青冈，树干上似乎有什么白色的痕迹。陈默带头走过去，用登山杖拨开挡路的灌木，那痕迹逐渐清晰——是三道平行的刮痕，离地约一米五，像是用利器刻上去的，边缘已经有些风化，但在灰白的树皮上依然明显。
“这是什么？”小林好奇地伸手去摸。
“别碰！”阿凯突然喊道，“会不会是野生动物的抓痕？”
老周却摇头：“不像，动物抓痕通常更深，而且是弧形。这三道太直了，像是人为刻的。”他凑近闻了闻，树皮上没有动物的臊味，只有潮湿的苔藓气息。
陈默蹲下身，观察刮痕下方的地面：“这里的草被踩倒过，而且是新鲜的倒伏，应该是今天有人经过。”他抬头看向大家，眼里闪过一丝光亮，“你们还记得吗？出发前领队说过，为了防止迷路，老队员会在关键路段的树上做标记，比如三道竖线代表直行，十字代表岔口。”
“对！我想起来了！”小雅一拍手，“领队说过，用小刀在树上刻痕，深度不能超过树皮，不能伤害形成层，所以痕迹不会太深。但这是我们自己人刻的吗？”
“不一定，”陈默站起身，“可能是之前的徒步队伍留下的。但至少说明这条路有人走过，不是死路。”
这个发现像一剂强心针，让低落的情绪重新振作起来。阿凯立刻拿出地图，寻找可能有标记的路段：“如果这里有标记，说明我们现在走的是另一条支线，可能通往……”他的手指停在地图边缘，“通往西侧的山涧？”
“山涧！”老周眼睛一亮，“对！水往低处流，只要找到溪流，顺着下游走，总能出山！”
第三章：溯流与标记
水声不知何时变得清晰了些，像一条被揉碎的银链，藏在雾霭深处。陈默指着标记所在的水青冈：“这个标记指向的方向，应该就是溪流的位置。大家注意，保持队形，前后呼应，不要离太远。”
队伍重新整编，陈默走在最前，阿凯断后，老周和小雅中间护着小林。雾依旧很浓，但脚下的路因为有了方向而变得踏实。他们踩着腐叶和碎石，渐渐听到了水流撞击岩石的哗哗声。
“到了！”小林第一个看到那条山涧，溪水不宽，却清澈见底，水底的鹅卵石被冲刷得圆润光滑。水流不算湍急，但在石头间形成了不少小瀑布，溅起的水花带着凉意。
“现在怎么办？”阿凯问，“顺流而下还是逆流而上？”
“通常来说，顺流是下游，更可能通往山脚。”老周说，“但也要看这条溪的走向。”他拿出地图，试图对照溪流的位置，但地图上的水系标记并不详细，只能看出大致的流向。
陈默蹲在溪边，掬起一捧水喝了两口，又仔细观察水流的方向：“你们看，水面上漂着一些松针和落叶，说明上游可能有松树林。而下游的方向，水面更开阔，水草也更多。”他指了指下游不远处，那里的溪水拐了个弯，消失在一片茂密的灌木丛后。
“但刚才的标记在我们来的方向，”小雅提出疑问，“如果标记是指引方向的，会不会应该逆流而上？”
这确实是个矛盾点。大家再次陷入思考。陈默没有急着下结论，他沿着溪岸来回走了几步，目光在两岸的树木上搜索着。突然，他在下游方向的一棵枫树上停住了——树皮上，同样有三道平行的刻痕，比刚才那棵水青冈上的更浅，却同样清晰。
“看这里！”陈默喊道，“下游方向也有标记，而且刻痕的方向是顺着水流的！”
众人围过来，果然看到枫树上的三道竖线，箭头般指向溪水下游。“这说明标记的人是顺着下游走的，”阿凯分析道，“可能他们也是迷路后找到溪流，然后沿着下游找出路。”
“那就顺流而下！”陈默做出决定，“注意脚下，石头滑，大家互相照应。”
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