上回书咱们说到，后周世宗柴荣以“十年开拓天下”为志，白天整军练兵、深夜批阅奏折，把后周打造成了中原最锐的力量；南唐后主李煜却陷在金陵宫的温柔乡，一边与小周后吟诗作对，一边任由朝政荒废。当后周的铁骑磨亮刀锋，南唐的歌舞还在秦淮河畔回荡，这南北两大政权的碰撞，终究在淮南大地燃起了战火——柴荣三次挥师南下，每一次都打得南唐节节败退，而李煜的求和招数，更是透着文人的天真与无奈，让人哭笑不得。
显德二年（公元955年），柴荣第一次征南唐，目标直指淮南重镇寿州。他早就摸清了南唐的底细：军队多年未经大战，将领多是纨绔子弟，李煜又不懂军事，正是出兵的好时机。出征前，柴荣特意召来大将李谷、李重进，嘱咐道：“寿州是南唐的门户，拿下寿州，就能顺着淮河直逼金陵。你们只管往前打，粮草军需，朕亲自督办！”
果然，后周军一到寿州，就把城池围得水泄不通。南唐守将刘仁赡虽是员猛将，拼死抵抗，可南唐援军却掉了链子——将领刘彦贞带着三万兵马北上，竟把粮草车、金银珠宝车排在军队前面，号称“保障军需”，结果刚到正阳关，就被后周军打得大败，刘彦贞战死，粮草珠宝全成了后周的战利品。
消息传到金陵，李煜慌得没了主意。他既不敢派兵再援寿州，又怕柴荣继续进军，竟想出了“送礼求饶”的招数——这次送的礼比上次更丰厚：黄金五千两、白银十万两，还有三百匹上好的蜀锦，连南唐皇室珍藏的两幅顾恺之真迹都送了出去。使者见到柴荣，哭丧着脸说：“我主愿尊陛下为父，年年纳贡，只求陛下撤军，保住寿州。”柴荣看着满营的礼物，冷笑一声：“李煜把朕当什么？收了礼就会退兵？告诉你们主子，想要寿州，除非他亲自来降！”
第一次求和失败，李煜更慌了，可他依旧没想着整顿军队，反而又生一计——派文人去“劝和”。他选了南唐最有名的才子徐铉，让他带着自己写的“求和信”去见柴荣。徐铉是出了名的能言善辩，见到柴荣就引经据典，说“两国交战，不伤百姓”“君子不乘人之危”，还把李煜的信念得声情并茂，满是“愿以小事大，只求安宁”的卑微。可柴荣根本不吃这一套，不等徐铉念完就打断：“朕要的是天下一统，不是你口中的‘小事大’！徐学士若想劝和，不如劝李煜早点献城，免得淮南百姓再受战火！”徐铉被怼得哑口无言，只能灰溜溜地回了南唐。
就这样，寿州被围了整整一年，最终粮尽援绝，刘仁赡病重去世，城池被后周攻破。柴荣第一次征南唐，就拿下了寿州、濠州等四州之地，南唐的淮南防线被撕开了大口子。
可柴荣没给李煜喘息的机会，显德四年（公元956年），他亲自率军第二次南下，这次目标更明确——直取濠州、泗州，打通淮河下游。后周军一路势如破竹，南唐将领要么弃城而逃，要么开门投降。李煜见势不妙，又想出了新的求和招术：去掉“南唐皇帝”的称号，改称“江南国主”，还把自己的年号改成后周的“显德”，连金陵皇宫的匾额都换了，想靠“自降身份”换柴荣罢兵。
他派使者带着降表去见柴荣，表文中把自己贬得一无是处，说“臣煜无德无能，愿遵大周为宗主，永为藩属”。柴荣看了降表，召来使者问：“李煜既愿称臣，为何不把淮河以北的土地都献出来？”使者支支吾吾：“国主说，土地是祖宗留下的，实在不能割让……”柴荣闻言大怒：“既想保土地，又想称臣避战？天下哪有这么好的事！”当即下令继续进军，又拿下了濠州、泗州等三州。
到了显德五年（公元957年），柴荣第三次征南唐，这次直接打到了长江北岸。南唐的军队早已没了斗志，后周军渡过淮河时，连像样的抵抗都没有。李煜彻底慌了，这次他连求和信都不敢自己写，而是让徐铉带着“割地求和”的方案去见柴荣——愿意把长江以北的十四州、六十县全部割让给后周，每年再纳贡绢十万匹、银十万两。
徐铉见到柴荣，几乎是哭着恳求：“陛下，江南国主已愿献出半壁江山，若再进兵，恐伤两国和气……”柴荣看着地图上被圈出的江北十四州，终于点头：“李煜早这样，何至于打这么久？告诉李煜，朕准他求和，但江北之地必须交割清楚，日后若敢反悔，朕的大军随时能渡过长江！”
三次南征，柴荣不仅从南唐手里夺下了江淮十四州，还削弱了南唐的国力——南唐失去了江北的富庶之地，军队损失过半，从此再也无力与后周抗衡，彻底沦为后周的藩属。而李煜，虽然靠一次次卑微的求和暂时保住了金陵，却也把南唐的江山一点点拱手让人。他站在金陵的城楼上，望着江北的方向，写下“独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难”的词句，满是悲凉，却依旧没明白：乱世之中，靠送礼、求饶、自降身份，终究保不住江山。
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