就在这时，后院那扇腐朽的、几乎快要散架的后门，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，被推开了。
一个身材异常高大魁梧、穿着破烂麻布短褂、裤腿卷到膝盖的“挑夫”，低着头，扛着一个几乎有他半人高、鼓鼓囊囊散发着浓烈土腥气的巨大麻袋，脚步沉重地走了进来。他每一步落下，似乎都让这腐朽的地面微微震颤。巨大的麻袋几乎将他整个上半身都遮住，只能看到他古铜色的、肌肉虬结的脖颈和小半边被汗水和尘土糊住、显得异常憨厚木讷的侧脸。
他闷着头，径直走向那堆药材山，沉重的脚步踏在泥泞的地面上，发出“噗嗤噗嗤”的声响。到了近前，他身体猛地一沉，肩膀发力，那巨大的麻袋便如同没有重量般被他轻松卸下，准确地落在沐雪瑶正在处理的腐心藤根旁边，“咚”的一声闷响，激起一片尘土。
放下麻袋，这壮硕的挑夫似乎才注意到角落里缩着的瘦小身影。他转过头，目光落在沐雪瑶身上。那是一双极其普通的、带着底层劳力特有的疲惫和一丝好奇的眼睛。他咧开嘴，露出被劣质烟草熏得发黄的牙齿，朝着沐雪瑶“嘿嘿”地憨笑了两声，算是打招呼。那笑容看起来十足十的傻气，但在这憨厚表象下，沐雪瑶却敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的、极其隐晦的锐利光芒——如同深潭底部偶然掠过的寒流。
是云辰！
沐雪瑶心中一定，面上却不敢有丝毫表露。她只是飞快地、怯生生地瞥了云辰一眼，便如同受惊的小兽般迅速低下头，继续与手中那根顽固的腐心藤根“搏斗”，刮蹭的动作似乎因为紧张而变得更加笨拙。喉咙里发出一点细若蚊蚋的、意义不明的气音。
云辰也没再多看，仿佛刚才那一瞥只是对陌生同伴最寻常不过的注意。他挠了挠他那头乱糟糟、沾满草屑的头发，转身走向旁边另一堆需要搬运处理的药材，粗壮的手臂轻松地抱起一大捆散发着刺鼻辛味的“鬼哭草”，那重量在他手中仿佛轻若无物。他开始埋头干活，动作大开大合，带着一股子蛮力，偶尔发出几声沉闷的喘息，活脱脱一个只有把子力气的粗笨挑夫。
两人近在咫尺，却如同两个世界的人，各自在阴暗的后院里沉默地劳作。只有刮刀的刮擦声、沉重的脚步声、药材被搬动的摩擦声，以及那无处不在的、令人窒息的腐败药味，交织成鬼市后院里一曲无声而压抑的乐章。
沐雪瑶用指甲被磨破、渗着血丝的指尖，用力刮掉藤根上一块顽固的黑泥。那麻木刺痛感顺着指尖蔓延，提醒着她此地的危险与艰辛。她借着低头刮蹭的动作，眼角的余光却像最精密的探针，无声地扫过整个后院。
石臼旁散落着一些暗褐色的干涸粉末，气味刺鼻，显然是处理失败或废弃的毒丹残渣。墙角堆积的麻袋里，透出几缕不同寻常的深紫色根须，那是“蚀骨魔芋”，剧毒无比，常用于炼制一次性杀伤的歹毒法器。而最让她心头一凛的，是靠近毒叟专用小丹房门口的地面上，几滴几乎难以察觉的、凝固成深褐色的血迹——那血迹边缘呈现不自然的焦黑卷曲状，绝非普通外伤所致，更像是……某种烈性毒药侵蚀入体后，血液被强行蒸腾逼出的痕迹。
就在她心神微震的刹那，一道冰冷黏腻、如同毒蛇吐信般的目光，毫无征兆地落在了她的背上！
沐雪瑶全身的肌肉瞬间绷紧，刮刀在藤根上发出一声刺耳的摩擦声。她强忍着回头的冲动，保持着低头的姿势，身体不易察觉地缩得更紧，肩膀微微颤抖，仿佛被那无形的目光吓到，喉咙里挤出一点压抑的、带着恐惧颤音的“嗬嗬”声。
是毒叟。他不知何时悄无声息地出现在了通往前堂的门口，佝偻着背，那双浑浊发黄的眼珠正一瞬不瞬地盯着她，或者更准确地说，是盯着她手中正在刮洗的腐心藤根，以及她磨破渗血的手指。
时间仿佛凝固了。阴冷潮湿的空气沉甸甸地压在沐雪瑶身上，她能清晰地听到自己血液奔流的声音和擂鼓般的心跳。毒叟的目光在她沾满紫色毒汁和污泥的手指上停留了足足三息，那目光带着审视，带着一种近乎残忍的玩味。
终于，那令人窒息的注视移开了。毒叟发出一声意义不明的、如同夜枭般的低沉怪笑，沙哑地开口：“倒是个能忍痛的。” 他没头没尾地说完这句，便不再理会沐雪瑶，目光转向了正在费力搬运一大捆“阴魂荆棘”的云辰。那些荆棘长满乌黑发亮的倒刺，散发着令人心神不宁的怨念气息。
“大个子，”毒叟的声音带着命令，“把这捆‘刺儿头’，搬到地窖口去。手脚轻点，弄断一根，扒了你的皮填药臼。”
“哎！晓得了，掌柜的！”云辰立刻停下动作，转过身，脸上堆满憨厚到近乎愚蠢的笑容，声音洪亮地应道，震得房梁上的灰尘簌簌落下。他小心翼翼地调整姿势，那双蒲扇般的大手笨拙地避开荆棘的尖刺，仿佛用尽了全身力气才将那捆荆棘抱稳，然后迈着沉重而略显蹒跚的步子，朝着毒叟所指的、位于后院最阴暗角落的地窖入口挪去。每一步都走得异常艰难，额头上青筋微凸，渗出细密的汗珠，将一个空有蛮力却笨拙不堪的挑夫形象演绎得淋漓尽致。
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