战斗后的客栈宛如一座被洗劫的废墟，破碎的桌椅横七竖八地散落着，有的断腿朝天，有的桌面开裂，仿佛在无声诉说着刚才的惨烈厮杀。地面上干涸的血迹与黑色的污渍交织，凝结成诡异的图案，空气中弥漫着刺鼻的血腥味和硝烟味，混合着燃烧的木头焦糊气息，令人作呕。赵强手持工兵铲，小心翼翼地在废墟中搜寻，每一步都走得格外谨慎，生怕遗漏任何蛛丝马迹。他的工兵铲不时碰到瓦砾，发出 “哗啦” 的声响，惊起几只藏匿其中的老鼠，“吱吱” 叫着窜向角落。
赵强的目光如鹰隼般锐利，扫过每一个角落。汗水顺着他的脸颊滑落，浸湿了衣领，在布满灰尘的脸上划出一道道痕迹。他弯腰查看一处瓦砾堆时，突然，一声微弱的呻吟从里面传来。这声音像是从地狱深处飘来的叹息，若有若无，却让赵强瞬间警觉起来。他握紧工兵铲，身体微微前倾，缓缓靠近瓦砾堆，每一步都充满了警惕。
当他拨开瓦砾，一个身着黑袍、戴着破损山魈面具的人躺在那里。那人腹部插着半截木梁，鲜血不断涌出，将地面染成暗红色，血腥味更加浓烈。此人正是长生会的成员，此刻他的身体微微抽搐，手指无意识地抓着地面，显然还未断气。赵强蹲下身子，一把扯下对方的面具。那人脸色苍白如纸，毫无血色，嘴角不断溢出黑血，牙齿也被染成黑色，眼神中却仍透着一丝凶狠与不甘，仿佛一头受伤却依旧倔强的野兽。
“你们还有什么阴谋？李阳在哪里？” 赵强厉声喝问，声音中充满愤怒与焦急，恨不得立刻从对方口中得到答案。那人却只是冷笑，鲜血顺着嘴角滴落，染红了下巴，喉咙里发出 “咯咯” 的声音，像是在嘲笑赵强的徒劳。赵强心中怒火中烧，青筋在太阳穴暴起，但他知道，此刻不能冲动。他强压下情绪，开始在对方身上仔细搜查。
那人的黑袍下藏着各种诡异的法器，锈蚀的铜铃表面布满绿色的铜锈，轻轻一碰就发出沉闷的声响；刻满符文的匕首，符文呈现出暗红色，仿佛是用血绘制而成；还有一个散发着腐臭气息的小布袋，里面装着一些干枯的草药和几颗形状怪异的石头。当赵强翻开对方的衣襟时，一张皱巴巴的纸条滑落出来。
他捡起纸条，展开的瞬间，瞳孔微微收缩。纸条上用朱砂写着 “傩戏老艺人，关键” 几个字，字迹潦草却透着一股狠劲，朱砂的颜色已经有些发黑，边缘晕染开来，像是干涸的血迹。赵强的心跳陡然加快，他立刻招呼其他人过来。
王林、孙昊和陈宇闻讯赶来。陈宇的身体依旧虚弱，每走一步都要扶着墙壁，鳞片在皮肤下若隐若现，随着呼吸微微起伏。他的脸色惨白，嘴唇干裂，眼神却透着强烈的求知欲。当他看到纸条上的内容时，眼中闪过一丝光芒。
“这字迹，和李阳之前分析的长生会密信笔迹相似。” 陈宇强忍着身体的不适，声音沙哑地说道。他从怀中掏出李阳整理的密信副本，双手微微颤抖。月光下，他仔细比对，两个字迹的运笔走势、笔画粗细几乎如出一辙，尤其是 “傩” 字的最后一笔，都带着独特的勾挑，仿佛是同一个人所写。
众人心中一震，李阳在悬棺阵中说过的话仿佛又在耳边响起：关键线索往往隐藏在看似无关的细节中。难道这位傩戏老艺人，真的是找到李阳、破解长生药秘密的关键人物？
“不管怎样，我们一定要找到这个老艺人。” 王林的眼神坚定，他握紧合契钥匙，合契钥匙在月光下泛着微弱的光芒，“哪怕村民们对此讳莫如深，我们也绝不放弃。李阳还等着我们去救，这个线索可能是我们唯一的希望。”
孙昊将牛骨匕首插入腰间，咬着牙说：“就算把苗寨翻个底朝天，我也要把他找出来！” 他的脑海中又浮现出李阳被抓走时的画面：李阳戴着银边眼镜，脸上满是血污，却还在奋力挣扎，冲着他们大喊让他们快走。想到这里，孙昊心中的愤怒如火焰般燃烧，拳头攥得 “咯吱” 作响。
第二天一早，晨光透过薄雾洒在苗寨，整个寨子却笼罩在一种诡异的寂静中。众人开始四处打听傩戏老艺人的消息。然而，事情远比他们想象的要困难。当他们向村民询问时，村民们要么脸色大变，匆匆离开，连头都不敢回；要么支支吾吾，眼神躲闪，摇头表示不知情。一个卖山货的老汉听到 “傩戏老艺人” 几个字，手中的竹筐差点掉落，他慌乱地摆摆手，声音颤抖地说：“不知道，别问我，那是禁忌！” 说完，背起竹筐，几乎是小跑着离开了。
但众人没有放弃。他们分成几组，在苗寨的大街小巷、田间地头寻找线索。赵强和孙昊来到寨尾的铁匠铺，铁匠铺内炉火熊熊，火星四溅，“叮叮当当” 的打铁声震耳欲聋。铁匠正在挥锤打铁，肌肉随着动作隆起，听到他们的问题，动作明显一顿，随后又更加用力地敲打起来，火星飞溅得更高：“别问了，问多了对你们没好处。” 他的眼神中充满警惕，不愿再多说一个字。
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