光绪十年春，北京城笼罩在一片阴霾之中。
中法战争已持续数月，战局胶着，朝廷上下人心惶惶。
紫禁城内的军机处灯火彻夜不熄，几位军机大臣面色凝重地商议着前线战报。
"福建水师兵力单薄，若法军舰队来犯，恐难抵挡。"
恭亲王奕?放下手中的奏折，眉头紧锁。
"左季高现在何处？"慈禧太后突然开口，声音里透着不容置疑的威严。
"回太后，左宗棠自去年卸任两江总督后，一直在湖南老家养病。"
李鸿藻恭敬答道。
慈禧太后沉默片刻，手指轻轻敲打着檀木扶手："传旨，急召左宗棠入京。"
李鸿藻面露难色："太后，左公年逾七旬，且咳疾缠身..."
"国难当头，岂容推辞？"慈禧太后目光如电，"即刻拟旨，八百里加急送往湖南。"
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湘阴左氏宅邸，春雨绵绵。书房内，一位白发苍苍的老者正伏案疾书，笔走龙蛇。
他面容清癯，颧骨高耸，一双眼睛却炯炯有神，丝毫不显老态。这便是名震天下的左宗棠。
"老爷！京城急旨！"管家匆匆闯入，手中捧着黄绫包裹的圣旨。
左宗棠放下毛笔，整了整衣冠，恭敬接过圣旨。读完内容，他长叹一声："终究还是躲不过啊。"
"老爷，您这身子..."管家忧心忡忡。
左宗棠摆摆手："无妨。去准备行装，明日启程。"他
转身望向墙上悬挂的大清疆域图，目光停留在福建沿海，"十年心血，岂能毁于一旦？"
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北京城春寒料峭。左宗棠的轿子刚进正阳门，便被等候多时的太监引往养心殿。
"臣左宗棠叩见皇上，叩见太后。"
左宗棠颤巍巍地行礼。七十四岁高龄的他，腰背已不如从前挺拔，但声音依然洪亮。
"左爱卿平身。"年轻的光绪帝虚扶一下，"此番召卿入京，实因战事紧急。"
慈禧太后接过话头：
"福建防务空虚，法夷舰队虎视眈眈。卿当年平定新疆，威震西域，如今国家有难，还望卿再次出山。"
左宗棠拱手道：
"老臣虽年迈体衰，但为国效力，万死不辞。只是..."他略一迟疑，"海防之事，非老臣所长。"
"卿在闽浙总督任上，创办福州船政局，训练水师，对海防岂能陌生？"
慈禧太后意味深长地说，"况且，朝中需要像卿这样老成谋国之人坐镇军机处。"
左宗棠心中一凛，明白这是要他再次进入权力中枢。他抬眼看了看站在一旁的李鸿章，后者面色平静，目光却深不可测。
"老臣遵旨。"左宗棠深深叩首。
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军机处内，气氛凝重。左宗棠的加入打破了原有的权力平衡。
他刚坐下，便直入主题："福建水师现有战舰几何？炮台防御如何？"
兵部尚书面露难色："这个...福州船政局所造舰船大多老旧，新式铁甲舰仅有'扬武'号等数艘..."
左宗棠拍案而起："十年了！老夫离任时便上奏要加强海防，为何至今仍如此薄弱？"
李鸿章轻咳一声："左公息怒。近年来国库空虚，北洋、南洋已耗费巨资，实在无力兼顾福建。"
"无力？"左宗棠冷笑，"北洋水师添置'定远'、'镇远'两舰，花费数百万两，福建却连基本的岸防炮都配不齐！李中堂，这就是你说的统筹兼顾？"
李鸿章面不改色："左公此言差矣。北洋直面日本威胁，自当优先..."
"够了！"恭亲王打断二人争执，"当务之急是如何应对法军威胁。左公，你有何良策？"
左宗棠沉声道："立即调集南洋水师增援福建，加固闽江口炮台，征调民船装载火药，准备火攻。同时，电令广西、云南前线加紧攻势，迫使法军分兵。"
李鸿章摇头："此议不妥。南洋水师若调离，江浙沿海空虚。至于陆路进攻，更会激怒法人，不利和谈。"
"和谈？"左宗棠怒目圆睁，"法军已占我越南，炮击我台湾，还有什么和谈可言？唯有痛击之，方能保我大清尊严！"
军机大臣们面面相觑，无人敢接话。最终，恭亲王打圆场道："此事容后再议。左公旅途劳顿，今日先到此为止。"
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左宗棠回到临时下榻的贤良寺，已是深夜。他推开窗户，望着紫禁城方向，心中郁结难舒。亲信幕僚王德榜轻手轻脚地进来，为他披上外袍。
"大人，天寒露重，当心身子。"
左宗棠叹息："德榜啊，朝中诸公畏敌如虎，长此以往，国将不国啊！"
王德榜低声道："今日收到消息，李中堂的人正在联络御史，恐怕要对大人不利。"
左宗棠冷笑："让他们来！老夫行得正坐得直，何惧小人谗言？"
果然，不出三日，都察院御史连上三道奏折，弹劾左宗棠"专横跋扈"、"耗费国帑"、"贻误军机"。朝堂之上，暗流涌动。
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