张百万的儿子张秀才带着几个读书人拦在路中央，高声抗议。
"李大人！朝廷命你保境安民，你却纵兵抢粮，与盗匪何异？"
李鸿章骑在马上，居高临下地看着这个与自己年纪相仿的读书人，心中一阵烦躁。他最讨厌这些自命清高的书生。
"张兄此言差矣。本官奉旨办团，征收粮饷乃为保一方平安。你若阻拦，就是通匪！"
"你！"张秀才气得浑身发抖，"我要上告巡抚衙门！告你盘剥乡里，鱼肉百姓！"
李鸿章眼中闪过一丝狠厉："来人！把这个阻挠军务的刁民给我拿下！"
团勇一拥而上，将张秀才按倒在地。张百万闻讯赶来，跪地哀求："李大人开恩啊！小儿无知，冒犯虎威，老朽愿再出二百两银子..."
李鸿章冷冷地看着这一幕，心中竟有一丝快意。
原来权力是这样的滋味，可以让人俯首帖耳，可以让人跪地求饶。
"晚了。"他一字一顿地说，"昨日好言相劝你不听，今日就别怪我不讲情面。来人，把张秀才绑在村口大树上，以儆效尤！"
张秀才被剥去上衣，绑在树上鞭打。惨叫声回荡在村庄上空，村民们躲在屋里，噤若寒蝉。
张百万老泪纵横，跪在李鸿章马前连连磕头。
"李大人饶命啊！老朽愿出一千五百两，不，两千两！只求放过小儿..."
李鸿章这才挥了挥手，示意停止鞭打。张秀才已经昏死过去，背上血肉模糊。
当天，张家不仅交足了银子，还额外"捐献"了三百石粮食。
消息传开，附近乡绅纷纷主动送来饷银，生怕成为下一个张家。
夜深人静时，李鸿章独自在营帐中数着银两。烛光下，他的脸半明半暗，显得格外阴郁。赵德昌悄悄进来，欲言又止。
"有话就说。"李鸿章头也不抬。
"大人...今日之事，恐怕对大人名声有损啊。乡里已经在传...传大人是'李扒皮'..."
"李扒皮？"李鸿章手上动作一顿，随即哈哈大笑，"好！好得很！让他们怕我，总比轻视我好。乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？"
赵德昌不敢接话。李鸿章收敛笑容，将银子重重地扔进箱子里："记住，成大事者不拘小节。这些乡绅守财如命，不给他们点厉害，怎会乖乖听话？"
第二天，李鸿章带着满载银粮的队伍离开了张家庄。
村口的大树上还残留着斑斑血迹，村民们远远地望着这支队伍，眼中满是恐惧和怨恨。
"李扒皮走了！"一个孩童天真地喊道，立刻被母亲捂住了嘴。
这个绰号像瘟疫一样在合肥乡间传播开来。
人们窃窃私语，说李鸿章为了筹饷不择手段，强征暴敛，比土匪还狠。
说他手下的团勇如狼似虎，所到之处，百姓如见阎王。
一个月后，李鸿章的父亲李文安从京城来信，严厉斥责儿子的所作所为，命他立即停止强征饷银。
李鸿章读完信，冷笑一声，将信扔进火盆。
"父亲大人远在京城，怎知地方疾苦？"他对赵德昌说，"长毛贼势大，若无充足饷银，如何练兵御敌？"
"可是...李大人的意思是..."
"将在外，君命有所不受。"李鸿章斩钉截铁地说，"何况父亲只是家书，并非朝廷诏令。"
接下来的日子里，李鸿章变本加厉。他发明了"捐输法"，强迫富户"自愿"捐银；又实行"亩捐"，按田亩加征饷银。
谁敢不从，轻则鞭打，重则抄家。合肥乡间怨声载道，但慑于他的淫威，无人敢公开反抗。
这日，李鸿章正在营中检阅新招募的团勇，忽然有亲兵来报，说张百万带着几个乡绅求见。
"哦？"李鸿章挑眉，"让他们进来。"
张百万等人进来后，二话不说就跪倒在地："李大人救命啊！长毛贼已到舒城，不日将犯我合肥！…….
合肥的夏日闷热难当，连蝉鸣都显得有气无力。
李鸿章坐在临时搭建的凉棚下，面前摊开着账册，汗水顺着他的太阳穴滑落，在下巴处悬了片刻，最终滴在"亩捐"二字上，墨迹顿时晕染开来。
"大人，西乡的捐银收齐了。"赵德昌弓着身子进来，脸上带着几分喜色，"共两千三百两。"
李鸿章眼皮都没抬一下："比定额少了七百两。"
"这...乡民们实在拿不出了..."
"拿不出？"李鸿章冷笑一声，合上账册，"西乡王员外家去年嫁女，光是嫁妆就值五千两。
去告诉他，若三日内不补齐，本官就派兵去他家庄子上'借粮'。"
赵德昌喉结滚动了一下，终究没敢多言，低头退了出去。
凉棚外，几个团勇正押着一队衣衫褴褛的农夫走过。
那些人手脚戴着镣铐，背上鞭痕纵横，走路一瘸一拐。
"这些是什么人？"李鸿章皱眉问道。
亲兵连忙回答："回大人，是东乡抗捐的刁民。按大人吩咐，抓来示众三日，再罚双倍捐银。"
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