建安四年，初春的邺城仍笼罩在刺骨的寒意中。袁绍的病情随着倒春寒的冷风急转直下。
侍从捧着一碗黑褐色的药汁，小心翼翼道：“主公，该用药了。”
袁绍勉强睁开眼睛，看着那碗散发着古怪气味的药汤，突然暴怒地挥手打翻。
“滚！又是这些庸医…咳咳…开的苦水…咳咳咳…”
话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，帕子上溅满暗红的血点。
自袁绍发病以来，府中已经记不清请过多少大夫。
那些名医们把完脉后，都暗自摇头，私下对刘夫人说：“袁公五脏俱损，气血两亏，怕是……要早备后事了。”
刘夫人却不甘心，又命人四处寻访方外之士。
这日，府上来了一位自称“云鹤子”的老道。
他鹤发童颜，手持拂尘，一进门就说：“贫道夜观天象，见邺城有紫气东来，特来结缘。”
刘夫人如见救星，连忙将他引至内室。
云鹤子在袁绍榻前摆开阵势。
他取出一道黄纸朱砂符，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵……”
突然，那道符纸竟无火自燃，在众人惊呼声中化作片片灰烬，落入早已准备好的玉碗清水中。
云鹤子将符水奉上，“此乃三昧真火符，饮之可祛百病。”
袁绍虚弱地抬眼，看到碗中清水竟泛着诡异的光芒。他犹豫片刻，终究抵不过求生的渴望，仰头一饮而尽。
其实哪有什么仙术。那老道早用鱼胶将白磷粉末粘在符纸上。室内炭火旺盛，温度恰好让白磷自燃。这戏法他演练过无数次，专门用来哄骗达官贵人。
接下来的日子，云鹤子在偏院架起丹炉，声称要炼“九转还魂丹”。
他往炉中投入水银、朱砂等物，日夜煽火。刘夫人派去监视的婢女回来禀报：“那道人炼丹时，满室异香，炉中隐现金光。”
七日后，云鹤子捧着一盘赤红丹丸来见袁绍。
“此丹采日月精华，夺天地造化，服之可延寿一纪。”
袁绍服下后，果然面色转红，精神大振，甚至能在庭院中散步片刻。刘夫人大喜，赏赐云鹤子黄金百两。
但好景不长。
旬日后的深夜，袁绍突然从睡梦中惊醒，只觉五脏如焚，喉头发甜，一口黑血喷在帷帐上。
刘夫人惊慌失措地赶来，半伏在榻边，颤抖着用帕子擦拭他嘴角的血迹，声音带着哭腔：“阿绍……阿绍！怎么会这样？明明前几日还好好的……”
她猛地抬头，厉声对侍从喝道：“快去请云鹤子！快！”
不多时，那位仙风道骨的云鹤子匆匆赶来。他依旧一身素白道袍，手持拂尘，面上却不见半分慌乱，反而带着几分高深莫测的淡然。刘夫人一把抓住他的衣袖，声音发颤：“道长！这仙丹……为何夫君服下后，反倒病得更重了？”
云鹤子轻叹一声，摇头道：“夫人有所不知，这仙丹本是逆天改命之物，凡人肉身羸弱，骤然承受仙家灵力，难免会有排异之相。”
他顿了顿，故作深沉地捋了捋长须，“若想真正脱胎换骨，需循序渐进，以温和丹药辅佐，慢慢调养，方能使主公的凡躯适应仙家之气。”
刘夫人将信将疑，可眼下袁绍奄奄一息，她已别无选择，只能咬牙道：“那……道长可有办法？”
云鹤子微微一笑，从袖中取出一只锦囊，道：“贫道这里尚有一枚养元丹，可暂缓主公症状。但若要根治，还需炼制更上乘的九转金丹，只是……”
他面露难色，“此丹需以千年灵芝、雪山参王等珍稀药材为引，再辅以黄金、玉石入炉，方能有成。”
刘夫人听出了他的弦外之音，当即道：“道长需要什么，尽管开口！只要能救回夫君，我袁府倾家荡产也在所不惜！”
云鹤子满意地点点头，道：“夫人诚心，天地可鉴，贫道必当竭尽全力。”
于是，接下来的日子里，袁府的金银如流水般送入云鹤子的丹房。
刘夫人日夜守在袁绍榻前，眼睁睁看着他的病情时好时坏，有时服下丹药后，袁绍会短暂地恢复些许气色，甚至能勉强坐起说几句话；可没过多久，他又会陷入更严重的呕血与昏厥。
刘夫人心中煎熬，却仍抱着一丝希望，每日焚香祷告，祈求上苍庇佑。她甚至命人在府中设下祭坛，供奉三牲，祈求神灵降福。
……
建安四年三月初，春寒料峭。
刘夫人带着贴身丫鬟，乘坐简朴的马车悄悄前往城外寺庙上香。连日来的忧心如焚让她憔悴不堪，鬓角已隐约可见几丝白发。
“夫人，前面就是清莲寺了。”丫鬟轻声提醒道。却见刘夫人恍若未闻，只是怔怔地望着车窗外飘落的桃花瓣。
忽然，拉车的马匹发出一声嘶鸣，马车猛地一顿。
刘夫人身子前倾，险些撞到窗框。
她蹙眉掀开车帘：“怎么回事？”
车夫惶恐地回头：“夫人恕罪，这马突然就不肯走了……”
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