寒风呼啸，卷起地上的枯叶，打在祁玉单薄的棉衣上。她缩了缩脖子，将手中的书册抱得更紧了些，加快脚步向女子学堂走去。天色尚早，街道上几乎没有人影，只有几家早点铺子冒出袅袅热气。
“小玉儿，又这么早啊？”卖蒸饼的老张头从铺子里探出头来，笑着招呼道。
祁玉停下脚步，露出一个腼腆的笑容：“张伯早，今天要考试，得早些去温习。”
“哎哟，那可不得了。拿着路上吃，别饿着肚子考试。”老张头麻利地包了两个热腾腾的蒸饼塞给她。
祁玉连忙道谢，将烧饼揣进怀里，暖意透过棉布传到心口。她知道，这两个烧饼是老张头的心意，这条街上的街坊们都知道她家的情况，父亲早逝，母亲靠给人缝补衣裳勉强维持生计，能供她上女子学堂已是倾尽全力。
女子学堂的门前已经聚集了几位同窗，见祁玉走来，纷纷打招呼。她们都是家境尚可的姑娘，衣着比祁玉光鲜许多，但从不因此轻视她。
“祁玉，你昨晚又熬夜了吧？眼睛都红了。”同窗李媛关切地问道。
祁玉揉了揉眼睛，笑道：“把《汉律疏议》又过了一遍，有些地方不太明白，怕考试会考到。”
李媛挽住她的手臂，“你呀，总是这么拼命。不过这次明镜司特科考试，我看整个学堂就数你最有希望。”
学堂的钟声响起，姑娘们鱼贯而入。教室内，先生已经站在讲台前，面色严肃。
先生环顾众人，“今日所试，乃明镜司特科之模拟，题目皆出自我手，难易程度不逊正考。尔等勉力为之。”
试卷发下，祁玉深吸一口气，开始答题。
笔走龙蛇，仿佛要将多年苦读积累的知识尽数倾泻而出。案例分析、律条解释、判决建议……她仿佛置身于真实的公堂之上，面对不公，她要用法理为弱者发声。
考试结束，先生收卷时在祁玉身边停留了片刻，微微点头。这个细微的动作让祁玉心跳加速，她或许答得不错。
“祁玉留下，其他人可以回去了。”放学时，先生突然说道。
教室里很快只剩下师生二人。先生从案几上拿起祁玉的试卷，轻声道：“你为何要走这条路？明镜司的考试可不简单，即便考上了，日后也要面对诸多艰难。”
祁玉抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒：“先生，学生想效仿那些前辈女子。”
经商者如虞清澜，有着过人胆识与经营之才，她一手创办的清如许酒坊，如今已遍布大江南北，酒香飘至千里之外，让世人见识到女子在商事上亦能有如此作为；
还有那凝玑子糜真，潜心笔墨，着成《凤求凰文集》，字字珠玑，既诉女儿家心事，亦论天下事，笔墨间自有风骨，让女子的才思得以流传后世；
蔡琰更是以女子之身跻身朝堂，担起谏议大夫之职，于朝堂之上直言进谏，其胆识与见地，不输任何须眉；
织务司的孙尚香与诸位女官们，则专注于工艺精进，将棉花纺织与织布染色之术不断革新，于细微处见真章，令苍生皆得温暖；
军中医女们奔波于沙场之上，救死扶伤，而陶燕秋女医官更不藏私，将毕生所学的医道倾囊相授，让更多女子得以手握医术，既能自救，亦能救人；
阿卓将军更是巾帼不让须眉，跨马提枪征战四方，立下赫赫战功，成为有名的女将。
她们之外，更有王镜——女子之身，裂土封侯，既为靖国公，又官拜当朝丞相。她以一己之力，打破了世间对女子的诸多禁锢。
祁玉握紧拳头，“学生虽出身寒微，也想有一番自己的功业，也想天下女子尽一份力！”
先生凝视她良久，终于露出欣慰的笑容：“壮哉此志！去吧，好好准备，我看好你。”
时间如白驹过隙，转眼到了明镜司特科考试的日子。祁玉站在考场外，手指冰凉。这座庄严的建筑是许多读书人梦寐以求的地方，而今天，她一个寒门女子竟也站在了这里。
“请出示考引。”门口的差役拦住她。
祁玉连忙从怀中取出学堂开具的凭证。差役仔细查验后，放她进去。
考场内已经坐了不少考生，大多是男子。见祁玉进来，许多人投来诧异的目光，有人甚至低声议论。祁玉面不改色，找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚一一摆好。
考试终于结束，祁玉走出考场时，已经精疲力尽。她没有像其他考生那样聚在一起讨论试题，而是默默回家，帮母亲做活计去了。
放榜那日，祁玉天不亮就醒了。她轻手轻脚地穿好衣服，不想吵醒还在熟睡的母亲。推开门的瞬间，她愣住了，母亲已经站在灶台前，正在煮粥。
“娘，您怎么起这么早？”祁玉惊讶地问。
母亲转过身，笑了笑，眼角的皱纹舒展开来：“今天放榜，娘睡不着。”
她盛了一碗热粥递给祁玉，“快吃吧，吃了好去看榜。”
祁玉鼻子一酸，低头喝粥，不敢让母亲看见自己发红的眼眶。
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