董卓率领大军进入京城后，肆意妄为，他先是废掉了少帝，将其贬为弘农王，而后又拥立汉献帝登基。这一系列的举动使得京都洛阳陷入了一片混乱与恐慌之中。董卓深知曹操的才能，为了扩充自己的势力，他上表举荐曹操为骁骑校尉，希望曹操能与自己一同商议军国大事，共掌朝政。但曹操却深知董卓的为人，他明白董卓倒行逆施，最终必然会走向覆灭，于是坚决不愿接受董卓的任命。为了躲避董卓的迫害，曹操毅然决定隐姓埋名，乔装打扮后，抄小路向东逃亡，踏上了归乡之路。
在逃亡途中，曹操带着几名骑兵路过故人成皋吕伯奢的家。不巧的是，吕伯奢恰好外出不在家。他的儿子和家中的宾客见曹操一行人行色匆匆，又带着不少财物，竟起了歹念，企图打劫曹操，抢夺他的马匹和财物。曹操见势不妙，为了保护自己和同伴的安全，奋起反抗，亲手杀死了数人，突出重围。关于这段经历，还有另外的说法。《世语》中记载，曹操路过吕伯奢家时，吕伯奢虽外出，但他的五个儿子都在家中，并且按照宾主之礼热情款待曹操。然而，曹操因刚刚违抗了董卓的命令，心中本就充满疑虑，担心吕伯奢一家会因自己的处境而图谋不轨，于是在夜里手持宝剑，杀死了吕伯奢家的八口人后才离去。孙盛的《杂记》则称，曹操听到吕伯奢家传来食器碰撞的声音，误以为他们要对自己不利，便在夜里动手杀了人。事后，曹操心中虽有一丝凄怆，但还是狠下心来，说出了“宁我负人，毋人负我！”这样的话，然后继续踏上了逃亡之路。
曹操一路东行，出了关卡，经过中牟县时，因形迹可疑，被当地的亭长怀疑是逃犯，将他抓了起来，送到了县衙。好在县城中有人暗中认出了曹操，知道他并非普通的逃犯，于是向县令求情，曹操这才得以解脱。《世语》中详细记载，当时中牟县的官吏接到了董卓下达的抓捕逃犯的文书，曹操被当作可疑人员拘留在县中。只有县功曹心里清楚此人就是曹操，他深知当时天下大乱，不应该拘禁像曹操这样的英雄豪杰，于是便向县令进言，请求释放曹操，曹操因此才逃过一劫。
与此同时，董卓在京城越发肆无忌惮，他残忍地杀害了太后和弘农王，其恶行令人发指。曹操历经波折，终于抵达陈留。此时的他，心中满是对董卓的愤恨，为了拯救天下苍生，推翻董卓的残暴统治，曹操决定散尽自己的家财，招募义兵。在众人的支持下，曹操于中平六年的冬十二月，在己吾正式起兵。据《世语》记载，陈留的孝廉卫兹被曹操的义举所打动，他慷慨地拿出自己的家财资助曹操，帮助曹操招募了五千人的队伍，为曹操的起义军奠定了坚实的基础。
初平元年春正月，天下风云变幻，各方势力纷纷崛起。后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗以及济北相鲍信等各路豪杰，同时起兵，他们各自率领着数万兵马，一时间，军威浩荡，气势非凡。
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