肖英和九妹郧成等人历经千辛万苦，回到了根据地以后，就被派往抗大第八期进行见习，八期学员尽是经历过长征的老红军、老干部、老党员，虽然年龄偏小，但他们的革命经验却是相当丰富。在这里，肖英遇到了曾经一起翻雪山、过草地的战友谢红军、根红英、少明珍等人。少明珍已经完成了学业，即将前往延安，进入组织部工作。根红英这个羌族妹子，由于读写方面存在一些困难，只能去陕北公学继续补习文化课。相比之下，谢红军的悟性非常高，学习速度很快，成绩也很优秀，因此已经被派往西南联大深造大学课程了。
肖英和她的同伴们刚刚安顿好，正准备全身心地投入到新的学习和训练中时，一个意外的人出现在了她的面前——她的武术师傅，也是曾经与她两情相悦的少男少女党明光。此时此刻的党明光衣衫褴褛，人形大变，早已没了当年的青春气息，而是饥寒交迫，颤抖着佝偻的身体出现在抗大八期的门前，伸出手来，嘴里不停地念叨：“给点吃的吧！给点吃的吧！”
她曾经以为明光在西路军早已牺牲，这个念头在她心头萦绕了三年多。当初，肖英得知西路军战败覆灭的消息后，心如刀绞。她和战友们怀着悲痛的心情，为党明光等战友举行了一场庄重的祭奠仪式。谁也没有想到，三年多过去了，党明光竟然奇迹般地生还，活生生地出现在她的面前。
两人相见的那一刻，时间仿佛凝固了。泪水像决堤的洪水一般，在他们的眼眶中打转。千言万语涌上心头，却不知从何说起。最终，还是党明光吃了两个烧饼，喝了一大碗开水，肚子饱了以后，强忍着内心的酸楚和痛苦，缓缓地开口，讲述起那段惊心动魄的经历。
那是一个令人难忘的初冬时节，寒风刺骨，黄河水如万马奔腾般咆哮着。西路军的战士们肩负着重大的使命，毅然决然地踏上了西渡黄河的征程。党明光站在队伍中，遥望着那滔滔的河水，心中充满了对未来征程的坚定和期待。
那时的他们，士气高昂，信心满满，坚信自己能够在这片陌生的土地上开辟出一片新天地。但战争的残酷远远超出了他们的想象。初入战场，西路军就与马家军展开了激烈的交锋。刹那间，喊杀声、枪炮声响彻云霄，双方都爆发出了惊人的战斗力。马家军在与红军作战时，呈现出极为野蛮、凶悍且顽固的特质。他们骑着矫健的战马，在西北的荒原上呼啸而来，马蹄扬起漫天沙尘，仿佛一股黑色的风暴席卷大地。
马家军的士兵们身穿深色的粗布军装，这种军装质地粗糙，颜色暗沉，仿佛与他们所处的恶劣环境融为一体。他们头戴破旧却紧束的军帽，帽檐下的眼睛里透露出一股混杂着愚昧与狂热的凶光。这些马家军士兵长期在西北的艰苦环境中生存，练就了强悍的体魄和精湛的骑射本领。他们在马背上如鱼得水，驾驭着马匹风驰电掣般地穿梭于战场之上，对红军部队进行突然袭击。
马家军的军官们则是残忍且狡黠的。他们的作战策略毫无章法可言，却又极具破坏性。他们驱使着士兵们像疯狗一样疯狂地冲锋，全然不顾士兵们的伤亡。即使面对红军严密的防线，他们也毫不退缩，悍不畏死地一次又一次地冲击，试图用士兵们的血肉之躯撕开防线的缺口。马家军的手段极其残忍。他们对待被俘的红军战士毫无怜悯之心，施以各种残酷的虐杀手段，其狠毒程度令人发指。马家军所到之处，一片狼藉。他们烧杀抢掠，无恶不作，给当地的百姓和红军都带来了沉重的灾难。百姓们生活在恐惧之中，而红军战士们则要面对马家军的残暴攻击，承受巨大的压力。
西路军到达倪家营子，郑部长率领的经理部就把大部分战士派进了作战部队。留下的三十多人也重新武装起来，随时准备打仗。党明光手握钢枪，如战神附体，与战友们配合得天衣无缝，一次次击退敌人如潮水般的猛烈进攻。他们的身影在枪林弹雨中穿梭，如同一把把无坚不摧的利刃，直插敌人的心脏，所到之处，敌人闻风丧胆，望风而逃。一路势如破竹，所向披靡，胜利的曙光似乎就在眼前，新疆的目的地仿佛近在咫尺，触手可及。
就在这关键时刻，命运却突然来了个一百八十度大转弯。西安事变的消息犹如晴天霹雳，震惊了所有人，整个战局瞬间发生了翻天覆地的变化。西路军接到紧急命令，停止前进，就地建立根据地。党明光所在的部队不得不服从命令，来到了一个荒无人烟、寒风凛冽的地方。这里寒风刺骨，如刀割般刺痛着战士们的肌肤，放眼望去，一片荒芜，寸草不生，没有粮食，也不见人烟。战士们在如此艰难的环境中，面临着前所未有的生存挑战，但他们并没有被困难吓倒，而是毅然决然地开始了艰难的扎根工作。
他们不辞辛劳地四处寻觅能够被利用的资源，希望能搭建起简易的住所，以此来抵御这恶劣环境所带来的种种挑战。在这段时间里，他们不断尝试着去适应这里的环境，克服重重困难。就在西路军部队逗留于此期间，马家军却在暗地里悄然集结兵力，并不断增加兵员。没过多久，敌人就像汹涌的潮水一般铺天盖地地涌来，原本就紧张的局势瞬间变得更加严峻。
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