熵矿、蒸汽锤与锈蚀的摇篮曲
蒸汽矿井·机械牛群的挽歌
锈蚀蒸汽的金色雾霭尚未散尽，叶云天便被刺鼻的硫磺味呛得咳嗽。
脚下是沸腾的泥浆池，暗红色液体中漂浮着齿轮残骸，远处的山体渗出黑色晶体——那是机械女王赖以维系统治的「熵矿」，能吸收生物的痛觉神经波，将其转化为驱动齿轮的能量。镜的机械触须扫过岩壁，金属表面浮现出爪痕般的刻字：「第37号矿井，牛族子民存活率17%」。
「小心！」镜突然将叶云天扑倒，一列由机械牛拖曳的矿车从头顶的齿轮轨道上呼啸而过。拉车的牛群没有皮毛，金属骨骼外覆盖着锅炉般的装甲，鼻孔喷出的蒸汽混合着血液，在地面凝结成腐蚀性的黑痂。叶云天注意到，每头牛的脊椎处都插着根玻璃管，管中晃动着淡红色的液体——那是从它们体内抽取的「痛觉精华」。
「他们的消化系统被改造成了蒸汽炉。」镜的机械臂切开一头老牛的装甲，露出胸腔内的齿轮状研磨器，「摄入的食物会被直接燃烧，产生的能量通过管道输送到齿轮城，而痛觉……」她指向矿车底部的漏斗，「被提炼成熵蒸汽，用来固化其他领地的反抗意识。」
远处传来沉闷的汽笛声，数百头机械牛排列成方阵，每头牛的角上都拴着铁链，铁链另一端连接着山体深处的巨型齿轮。叶云天的共生U盘突然震动，全息投影出导师的日志片段：「丑牛的大地权能被改造成挖矿机，他们的脊背不再背负星辰，而是永不停歇的齿轮。」
「那是铁蹄大人！」镜的触须指向矿井顶端，一个由蒸汽锤和齿轮组成的机械巨像正在俯瞰牛群。它的双角是巨型钻头，胸腔嵌着青铜棺椁，棺椁缝隙中垂下的神经线连接着每头机械牛的大脑。当铁蹄挥动蒸汽锤时，所有牛的瞳孔同时收缩，发出整齐的机械嘶吼。
「效率低下的锈蚀品！」铁蹄的声音通过扩音器传遍矿井，「第三矿区的熵矿产量下降12%，全体牛民延长三个齿轮时的工作时间！」
牛群中响起压抑的机械哀鸣，叶云天看见一头小牛摔倒在泥浆里，它的机械四肢无法弯曲，只能用额头撞击地面求救。镜的触须渗出铁锈色液体，与小牛眼中的泪光产生共振——那是尚未完全机械化的生物眼泪。
「他们还有救。」叶云天握紧生物电吉他，琴弦上的齿轮开始转动，「银尾说过，锈蚀蒸汽能激活共生残留，也许对牛族同样有效。」
镜突然按住他的手：「等等，铁蹄的胸腔里有生物信号！那具青铜棺椁里，可能藏着初代牛族共生体。」
铁蹄的心脏·青铜棺椁的秘密
叶云天跟随镜潜入矿坑深处时，听见了诡异的哼唱声。
那是经过机械变调的《摇篮曲》，歌词被替换成齿轮咬合的频率：「睡吧睡吧，我的小齿轮，磨平痛觉就不会受伤……」。在熵矿脉的核心处，铁蹄的蒸汽锤正在开凿岩层，每一次敲击都有黑色晶体剥落，而那些晶体中竟包裹着牛族子民的骸骨，他们的角上都刻着「勿信永动」的警告。
「导师的日志说，熵矿其实是凝固的痛觉。」镜用触须切开一块晶体，里面浮现出模糊的记忆残像——牛族母亲抱着幼崽哭泣，机械臂却将它们强行分开，「机械女王用熵矿堵住了十二生肖齿轮的气孔，让它们无法呼吸，只能成为她的永动机零件。」
突然，岩层剧烈震动。
铁蹄的蒸汽锤击穿了最后的屏障，露出隐藏在山体中的地下祭坛。祭坛中央竖立着十二根石柱，每根都刻着牛族的古老图腾，而中央的石台上躺着一具骸骨，它的双角缠绕着齿轮状的神经线，胸口嵌着破碎的「丑牛齿轮」。
「这是初代牛族守护神……」叶云天抚摸骸骨角上的铭文，「他的名字叫『拓荒』，导师的笔记里提到过，他曾用牛角犁开荒芜的大地，让蒸汽麦田生长。」
镜的齿轮瞳孔突然收缩：「铁蹄的生物信号来自这里！」她指向青铜棺椁，椁盖不知何时已经打开，里面蜷缩着一个遍体鳞伤的少年，他的后背与铁蹄的机械脊椎相连，额头上烙着「002号共生体」的印记。
「你们……是来杀我的吗？」少年咳出黑血，他的眼睛是浑浊的白色，却流出清澈的泪水，「十年前，女王说只要我成为铁蹄，就能保护牛族不再被奴役……但现在，我连自己的眼泪都控制不了。」
叶云天这才注意到，少年的泪水滴在熵矿上，竟让晶体表面浮现出绿色纹路——那是未被污染的生命能量。镜的共生U盘投影出导师与拓荒的合影，照片中，导师正将一枚齿轮放入拓荒的胸腔：「共生契约的核心，是让生肖与人类共享痛觉，这样才能真正理解彼此的苦难。」
「他是导师的第二个共生体实验体！」叶云天握紧少年的手，发现他手腕上的齿轮印记与镜的「001号」编号吻合，「机械女王篡改了契约，让你们成为她的奴隶！」
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