深冬的寒风如刀割般刮过公社的土坯墙，赵铁柱蹲在自家门口，望着母亲卧室的窗户发呆。窗纸上新糊的麻纸被风吹得哗哗作响，屋内偶尔传来剧烈的咳嗽声，像一把生锈的刀在割着他的心。口袋里的灵泉蜜药包已经空了，他摸出沈默轩上次给的玉佩仿制品，在掌心焐得发烫。
"柱儿，别在那傻站着，进去给你娘倒碗水。"虎娃娘的声音从身后传来，她刚从公社领完救济粮，布袋里的红薯干硌得大腿生疼。赵铁柱回头，看见母亲床头的煤油灯芯结了大灯花，在昏暗的光线下，母亲的脸瘦得脱了形，颧骨高高凸起，像贴在骨头上的黄表纸。
"娘，您再喝点灵泉蜜吧，"赵铁柱递过搪瓷缸，手却在发抖，"沈厂长说这药管用。"母亲摇头，咳嗽着说："别去麻烦人家了，咱欠沈家的太多......"话音未落，又是一阵剧烈的咳嗽，手帕上咳出了血丝。赵铁柱猛地站起来，抓起棉袄冲出门去——他决定了，就算被沈默轩骂，也要再求一次药。
沈家新宅的门虚掩着，赵铁柱闻到了灵泉炖肉的香气。他站在院子里，看着虎娃在灯下写作业，沈秀兰在厨房熬药，沈默轩的房间还亮着灯。正要敲门，却听见沈默轩的声音从地下室方向传来："虎娃，今天的灵泉灌溉量记清楚了吗？"少年的声音带着稚嫩的严肃："记清楚了，沈叔，黑土肥力恢复到七成了。"
赵铁柱浑身一震，悄悄绕到后院，看见沈默诚正在给拖拉机加油，车斗里盖着的帆布下，露出一角金黄的麦穗——那是腊月里不该有的颜色。他突然想起去年冬天，沈默轩说后山有"野鼠群"，现在想来，那不过是转移视线的幌子。
"谁？"沈默诚突然转身，猎枪在手中握紧。赵铁柱慌忙躲进柴堆，不小心碰倒了一捆玉米杆。沈默轩的房门打开，灯光照亮了院子："诚哥，去看看。"赵铁柱心跳如鼓，想起沈默轩说过的话："有些秘密说出去了，就再也收不回来。"他握紧拳头，指甲几乎掐进掌心，最终还是悄悄退了出去。
回到家时，母亲已经昏了过去。虎娃娘哭着说找过赤脚医生，对方直摇头，让准备后事。赵铁柱跪在母亲床前，突然想起沈默轩的话："需要帮忙，直接找我。"他咬咬牙，摸黑又去了沈家，这次直接敲开了沈默轩的房门。
"沈厂长，求您救救我娘！"赵铁柱扑通跪下，额头磕在青砖地上，"我知道错了，以后再也不查了，求您......"沈默轩赶紧扶起他，看见他眼底的血丝和脸上的泪痕，知道不能再拖。"虎娃，去把地下室第三格的药拿来，"他转身对赵铁柱说，"跟我来。"
地下室的煤油灯亮起时，赵铁柱看见沈默轩从一个刻着符文的木盒里取出颗丹药——那是用灵泉和珍稀草药炼制的救命药。"这药只能说是省城专家给的，"沈默轩将丹药溶于灵泉，"记住，以后别再乱猜了，有些事知道太多不好。"
赵铁柱点点头，捧着药碗的手不停颤抖。当母亲喝下灵泉药水，咳嗽逐渐平息，脸色也有了血色时，他终于忍不住哭了出来。沈默轩拍拍他的肩膀："柱子叔，我知道你是个好人，只是太轴了。"他望向虎娃，少年正抱着药箱站在门口，"虎娃很聪明，以后会有出息，别让他跟着你担惊受怕。"
天快亮时，赵铁柱坐在沈家的厨房里，喝着沈秀兰煮的灵泉粥。沈默轩坐在对面，递给他一包东西："这是你娘后续要吃的药，每天用温水冲服。"赵铁柱打开一看，是晒干的灵泉草药，每一片都切得整齐均匀。"沈厂长，我......"他喉头哽咽，说不出话来。
"柱子叔，"沈默轩打断他，"我知道你怀疑过我们，但有些事真的不能说。"他压低声音，"你就当我们是有贵人相助，以后跟着我们干，保你全家平安。"赵铁柱抬头，看见沈默轩眼中的真诚，想起这些年沈家明里暗里的帮助，终于重重地点了点头。
三天后，赵铁柱主动找到沈默轩，交上了一份手写的检讨："沈厂长，以前是我糊涂，以后我赵铁柱跟着您干，绝不再犯浑。"沈默轩接过检讨，扔进灶膛："一家人不说两家话，以后猪场的防疫就交给你了，有问题直接找我。"赵铁柱眼眶发红，用力握住沈默轩的手。
春节前，沈家照例给社员们分年货。赵铁柱负责分发灵泉猪肉，他特意给自家留了最小的一块，却在沈默轩的坚持下，换了块最肥美的后腿肉。"拿着，给婶子补补身子，"沈默轩说，"虎娃开学要带的粮票，我已经让秀兰准备好了。"
除夕夜，虎娃娘端着一碗灵泉饺子来到沈家，执意让沈默轩尝尝。饺子馅里混着灵泉虾肉，鲜美异常。沈默轩看着虎娃和赵铁柱有说有笑，突然觉得这些年的辛苦都值了。窗外，鞭炮声此起彼伏，公社的大喇叭里播放着革命歌曲，一切都显得那么祥和。
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