朔风谷的风裹挟着砂砾，抽打在脸上像无数细小的刀片。
苏晚拉紧粗布头巾，将面容藏在阴影里。她现在的身份是送药草的山民，背篓里装满了特意用灵泉催熟的北芪和当归——这两种药材在朔风谷很稀缺。
"站住！"关卡处的守卫横戟阻拦，"通行令呢？"
苏晚佯装惶恐地从怀中摸出一块木牌——这是从客栈死士身上搜来的。守卫检查时，她注意到对方脖子上隐约有红色纹路，像是藤蔓的根系。
"进去吧。"守卫突然凑近，"记住，日落前必须离开，否则......"他做了个抹脖子的动作。
苏晚低头应是，背篓下的手指却悄悄攥紧。守卫的瞳孔深处泛着不正常的红光，与噬灵猎人如出一辙，只是程度较轻。看来赵戟的"改造"已经普及到普通士兵了。
朔风谷军营比想象的更加庞大。帐篷如蘑菇般散布在谷地中，中央是座三层黑色堡垒，墙壁上爬满暗红色藤蔓，远远看去像血管网络。而最令人不安的是，整个营地安静得诡异，连马匹都不发出嘶鸣。
"新来的？"一个满脸皱纹的药商凑过来，"卖什么药材？"
苏晚不动声色地侧身，避开他试图搭讪的手："北芪，要吗？"
药商眼睛一亮："军需官正缺这个！跟我来。"
穿过七八顶帐篷后，药商突然压低声音："姑娘，不管你真目的是什么，快走吧。"他撩起袖口，露出手腕上的淤青，"这里已经不是人待的地方了......"
苏晚心头一跳："什么意思？"
"每三天就有一批士兵被带进黑堡，出来的要么成了怪物，要么就再没出来过。"药商紧张地东张西望，"赵将军说是在研制抗寒毒的药，可谁信啊......"
正说着，远处黑堡大门开启，一队士兵押着十几个囚犯走出来。囚犯们脚戴镣铐，每个人心口都嵌着块小小的红色晶体，与苏晚在刺史府见到的一模一样！
"新一批噬灵者......"药商声音发抖，"造孽啊......"
苏晚突然僵住——囚犯队伍末尾是个白发老者，虽然佝偻着背，但步伐异常稳健。更引人注目的是，他脖子上戴着条发光的银链，与周围红晶的邪气形成鲜明对比。
"那人是谁？"她装作随意地问。
药商脸色大变："莫问！那是赵将军的'贵客'，据说是从京城......"
刺耳的号角声打断了他的话。所有士兵突然同时立正，连那些半植物化的噬灵者都站得笔直。黑堡高处平台上出现个披着猩红大氅的身影，即使隔着这么远，苏晚也能感受到那股压迫感——赵戟！
"今日未时，全军集合！"传令兵奔跑呼喊，"将军有要事宣布！"
药商拽了拽苏晚的袖子："快走，要事就是选下一批实验品！"
苏晚却盯着白发老者的背影。直觉告诉她，这人知道萧临渊的下落。她借口要去茅厕溜开，趁乱摸向囚犯队伍的方向。
转过几个帐篷后，腰间突然一紧——有人从背后抱住了她！
"抓到个小奸细。"是个沙哑的女声，带着熟悉的树皮质感。幽兰！
苏晚手肘后击，却被轻松格挡。幽兰的力气大得惊人，勒得她肋骨生疼。
"将军说你会来，没想到这么快。"幽兰舔了舔尖牙，"这次没有那只怪鸟帮忙了吧？"
话音刚落，苏晚心口的金莲突然发烫！一道金光从印记中射出，化作金凰直扑幽兰面门。噬灵统领惨叫松手，苏晚趁机挣脱，反手一记灵泉掌拍在她胸口。
幽兰倒飞出去，撞翻三个帐篷。营地顿时大乱，警哨声响成一片。
"这边！"一个意想不到的声音响起。白发老者不知何时挣脱了镣铐，正在不远处向她招手！
苏晚来不及多想，跟着他钻进一条隐蔽的地道。金凰在空中盘旋一圈，化作流光重新没入她心口的金莲。
地道潮湿阴暗，老者却如履平地。七拐八绕后，他们来到一间简陋的石室，墙上刻满了复杂的星图。
"小姑娘身手不错。"老者转身，露出一双澄澈如婴儿的眼睛，"流光指剑使得有七分火候，就是灵力运转太生硬。"
苏晚警觉地后退："你是谁？"
"老夫姓墨，人称星崖子。"老者抚须微笑，"先帝在位时，任钦天监监正。"
星崖子！苏晚想起父亲笔记中提过这个名字——先帝最信任的国师，灵泉研究的第一人！
"证明给我看。"她仍不放松警惕。
老者不慌不忙地从怀中取出块龟甲，上面刻着莲花纹："这是当年先帝赐予夜雨阁的信物，你父亲也有一块。"
龟甲上的纹路与萧临渊的飞镖材质相同。苏晚稍稍放松："您为什么被囚禁？"
"因为我知道赵戟的秘密。"星崖子突然剧烈咳嗽起来，指缝渗出黑血，"他不仅想开启灵脉，还要......改造灵泉......"
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