殿中的角落外一位神情专注、眉头紧蹙的学子，正是苏然。
苏然此刻正全神贯注于自己的试卷，他思索着，在火器已然成为战场重要力量的大雍，传统的边防策略必须做出变革。他写道，与西夏接壤的沙漠与山地边境，应充分利用火器射程远、杀伤力强的特点，在各个战略要地设置火器营。但不能仅仅是简单的布置，而是要依据地形构建多层次的防御体系。在前沿的隘口，安置轻型火器，便于灵活应对小规模的骚扰与突袭；而在后方的高地，则布置重型火炮，当敌军大规模进犯时，可居高临下给予毁灭性打击。同时，还要注重火器与传统冷兵器兵种的协同作战，以弥补火器装填时间长等缺陷。
另一边的林宇的则提出不同的见解。他认为，虽然大雍火器先进，但与大宋边境线漫长且局势相对缓和，此时应借助火器的威慑力，通过外交手段与大宋建立更为紧密的贸易合作关系。在火器技术上，大雍可适度开放一些非核心的领域与大宋进行交流，以此换取边境的长期和平稳定，同时还能通过贸易获取更多的资源，进一步发展自身的火器产业。
随着时间的推移，学子们陆续搁笔。
随着日影西斜，铜壶滴漏声渐急。内侍们捧着鎏金托盘穿行于殿中，学子们的试卷被工整码放其中，宣纸边缘还残留着未干的墨迹。杨昭搁笔时，狼毫笔尖在砚台上重重一叩，墨汁溅在青衫袖口，宛如夜空中绽开的星斗。
"收卷——"
这一声悠长的宣告，仿佛是命运的鼓点，敲在每一位学子的心坎上。韩逸手中的笔滑落，整个人像是被抽去了筋骨，瘫坐在椅子上，目光呆滞地看着自己那份似乎还透着遗憾的答卷被内侍收走。韩飞则紧咬着下唇，脸色苍白如纸，心中满是懊恼与不甘，他知道此次殿试，自己怕是辜负了家族的期望。
李云湛坐在主位上，目光扫过这些年轻的面庞，心中思绪万千。大雍正值多事之秋，西夏与大宋边境局势如紧绷的弓弦，而眼前这些学子，或将成为改变这局势的关键力量。他微微抬手，示意内侍将试卷呈上来。
文部尚书徐清阳赶忙上前，接过托盘，小心翼翼地将试卷一份份展开放在桌案上。
过了半晌，他抬起头来，目光再次望向台下的学子们，缓缓开口道：“诸位学子，今日殿试，尔等答题，朕已心中有数。
学子们纷纷恭敬地低下头，聆听陛下的训示。李云湛接着说道：“但朕需与朝中重臣仔细商讨，评判优劣，方能做出最终决断。所以，诸位暂且退下，回各自馆驿安心等候。”
学子们齐声应道：“谨遵陛下旨意！”声音整齐而洪亮，在殿中回荡。随后，他们在太监的引领下，依次有序地退出殿外。
待学子们离去后，殿内一时间安静下来，只余李云湛与几位重臣。李云湛看向徐清阳，说道：“徐尚书，此次殿试学子们的答卷，你务必仔细审阅，将其中有独到见解、可用之才，详细标注出来，明日朝堂之上，朕要宣布名次。”
徐清阳心中暗暗叫苦，脸上却依旧保持着恭敬的神情，躬身应道：“陛下放心，臣定不负圣望。”他心里明白，今晚怕是又得熬夜了。这一堆试卷，要在短短几个时辰内审阅完毕，还得精准地找出有独到见解和可用之才，实在不是件轻松的事。
然而皇命难违，徐清阳不敢有丝毫耽搁。待李云湛与其他重臣离去后，他即刻命人将试卷搬到自己的书房，又唤来几位得力的属官，一同参与审阅。
书房里烛火通明，将众人的身影长长地映在墙上。徐清阳坐在主位，摊开第一份试卷，目光如炬，迅速扫过字里行间。“这份试卷，言辞虽佳，然于边防之策，太过纸上谈兵。”他微微摇头，将试卷搁到一旁。身旁的属官们各自专注于手中试卷，偶尔有人轻声提出见解，或是因发现精彩论述而微微动容。
随着夜色渐深，困意如潮水般一波波袭来。徐清阳只觉眼皮愈发沉重，为了提神，他不时起身，在房中踱步，顺便看看属官们的审阅进度。“李大人，你看这一份，对火器与边防结合的论述颇为新颖。”一位属官递上手中试卷，徐清阳接过，细细研读，神色渐渐凝重。“此子见解独到，将火器的运用与地理形势结合得恰到好处，确实难得。”他一边说着，一边用朱笔在试卷上做下醒目标注。
不知过了多久，窗外传来更夫打更的声音，已经是三更天了。书房内的众人却浑然不觉，依旧沉浸在审阅试卷的忙碌中。徐清阳喝了口浓茶，试图驱散那几乎要将他淹没的疲惫，可浓茶下肚，也只换来片刻清醒。
这时，徐清阳的目光落在了两份试卷上，分别是韩桐和韩桅的。他心里清楚，这两人来自皇后母族韩家，算起来还是当今皇后的堂兄。想起昨日韩家偷偷给自己送了重礼，只求将这两人的名次往前排一些，他的嘴角不禁微微上扬。
想当年前辽时期，玉田韩氏权倾朝野，那可是第一汉人家族，自己在他们眼中，如蝼蚁一般，踩死都不费吹灰之力。如今时过境迁，他们竟也有求到自己头上的一天，而所求之事，似乎也并非什么难事。不过是将名次提一提，旁人也瞧不出什么端倪，毕竟会试和殿试名次有所变动，在情理之中。
而且就算自己被其他人察觉，又怎么样？这可是皇后娘家，陛下能为了这点事，不顾及皇后的颜面，严惩自己不成和韩家不成？陛下说不定还会将此事压下。
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