在慕容飞燕转身离去的同时，刘轩也率领麾下启程南返。
黄昏时分，一行人在一个伊努部落附近驻足扎营。暮色中，营帐渐次立起，炊烟袅袅升起。五百御林军行动有序，声势远超部落规模，自然无人前来滋扰。
待安顿妥当，刘轩便命邓亚飞与通译田松带着四只玻璃杯作为礼物前往部落。约莫一个时辰后，二人带着部落回赠的一捆毛皮归来。
对此，刘轩并未多作计较。伊努人素来淳朴好客，与狡黠凶悍的倭人殊为不同。此番北上途中，类似的礼尚往来已不鲜见。他望着跳跃的篝火，心中已有计较：待来年开春，便从中原运来高产粮种，传授伊努人耕作之术，助他们彻底摆脱饥饱无常的困顿生活。
是夜，刘轩与后妃们宿于马车之中。车前座的椅背放倒，便成了一张宽敞的卧榻，两侧各可容两人相依而眠，柳柔与春秀、瑶辇听雪与夏至便分别歇于此处。而后面的休息间里，则是刘轩与宁欣月专属的天地。
来时一路上，他们便是如此休息。因这辆特制的马车比外头的营帐更安全暖和，最主要的是，这里隔音。
夜，漫长得仿佛没有尽头。
宁欣月轻轻碰了碰身侧的刘轩，声音压得极低，带着一丝试探：“夫君……睡着了吗？”
“没有。”刘轩低声应着，话音未落，已一个翻身将她拢在身下。
宁欣月颊边微热，口中轻嗔：“我不是这个意思……”可那语气软糯，身子也早已不争气地酥了半边，很诚实地迎了上去。
外间，瑶辇听雪原本醒着，听到动静不由地撇了撇嘴，悄悄翻了个身……
刘轩一行重返樱京时，已是三个月之后。
到了行宫，刘轩未作歇息，而径直踏入书房。离开的这些时日，案头已垒起数摞文书。他随手展开几卷细看，见单治国将都护府诸事打理得井井有条，条目清晰，政令通达，眼底不由掠过一丝赞许。
宁欣月并未与柳柔等人一同返回内宫，而是随着刘轩来到书房，拣了张临案的软椅坐下，静静陪在一旁。
她枯坐片刻，渐觉无聊，便信手拈来案上一卷文书。展开一看，原是都护府新颁的禁令，旨在废止治下诸多陋习。她目光漫不经心地掠过，忽地在一处停下，忍不住以袖掩口，轻笑出声。
“夫君，”她侧身望向刘轩，眼中漾着好奇的笑意：“这‘禁止夜爬’所为何事？莫非此地百姓强身健体，不尚奔跑，反倒是爬行不成？”
刘轩闻言，不由失笑，摇头解释道：“非也。‘夜爬’可不是什么健身之法，实是此地一项不堪旧俗。”
见她一脸好奇，刘轩索性搁下手中批阅的朱笔，耐心解释道：“这‘夜爬’，源于倭人旧时的‘访妻婚’制度，本是为添丁增口而生的一种婚恋习俗。早先只在贵族间通行，后来才渐渐流布到了民间。”
宁欣月微微蹙眉，语气中带着几分不解与嫌厌：“此间风俗，总觉古怪……夫君且细说说，这‘夜爬’究竟是何情形？又为何非得禁止？”
刘轩又笑了笑，道：“说简单些，夜爬便是在特定时日，准许男子夜间潜入女子居处，行云雨之欢。男女不必是夫妻，亦无须有情。只要女子情愿，无论她是待字闺中、已有家室，或是寡居之人，男人便可入内。或是说“男人们”便可入内。”
他略顿一顿，接着道：“如此一来，女子产子之后，往往不知生父为准，唯有将孩儿交由全村一同抚养。”
“呸！”宁欣月听得脸颊发烧，啐了一口道：“这倭人果然是不知廉耻，此等陋俗，正该彻底禁止。”她突然抓住刘轩衣袖，眼波流转间掠过一丝狡黠，问道：“不过夫君……你怎会对这些倭人旧俗如此清楚？莫非是特地‘钻研’过？难不成……也曾动过心思，想去‘爬’一回试试？”
刘轩一时语塞，真不知该如何作答。
两日后，单治国于都护府衙门设宴，为刘轩一行接风洗尘。受邀者除这数月间自中土前来赴任的官员外，更有不少原倭国的降臣、世族家主与豪门商贾。
刘轩心底对这些降臣殊无好感，却也明白单治国为稳定局面，不得不借重他们在当地的影响力。因此，他虽保持着帝王的威仪，倒也偶尔对下首投去些许克制的笑意。
宴席伊始，丝竹声起，气氛尚算融洽。酒过三巡，那些倭国降臣便按捺不住，纷纷起身向御座敬酒。他们早已改易汉姓，身着汉服，举止刻意模仿中原礼仪，只是眉宇间那份谦卑与讨好，却如何也掩藏不住。
“陛下圣驾亲临，实乃樱京万民之福！臣等沐浴皇恩，自竭尽忠诚，以报圣恩。”一位原为倭国贵族的高姓官员，双手高捧酒盏，腰弯得极低，言辞极为恭顺。
其余降臣亦争先恐后，纷纷表达对北汉朝廷的誓死效忠，“万岁”之声此起彼伏，磕头时额头触地，咚咚作响，场面一时极为热烈。
刘轩面色平静，心中却如明镜一般。这些人表面恭顺，可一旦时机允许，便会立即露出獠牙。将来都护府稳定后，这“鬼子”官员，定然一个不用。他面上不动声色，微微颔首，举杯略作示意，算是领了这份心意。
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