七月的最后一天，莉拉·莱斯特兰奇在书桌前写下最后一个字。窗外的阳光将马尔福庄园染成融化的金色，孔雀们在草坪上拖着华丽的尾羽踱步，像一群穿着昂贵礼服却无事可做的贵族。
她将羽毛笔搁在墨水瓶旁，仔细地将羊皮纸吹干。
信的内容很简单：
"波特，
祝你生日快乐。我知道这句祝福可能无足轻重，也知道现在整个魔法世界都把你当成疯子或骗子。但至少有一个人知道，你说的一切都是真的。
暑假还剩下一个月，在对角巷买开学用品时，也许我们可以见一面。有些事情，我想需要当面谈。如果你愿意的话。"
她将信折好，塞进一个普通的信封。没有署名，也没有任何标记。她会用一只最不起眼的猫头鹰送出去——最好是那只看起来有些秃顶、总是撞窗户的老谷仓猫头鹰。
这年头，连猫头鹰也要低调行事。
做完这一切，她走到窗边。花园里已经聚集了不少人，衣着华丽的巫师和女巫三三两两地散落在草坪上。
他们有些端着魔法香槟在大理石喷泉旁低声交谈——那些香槟杯会自动保持最佳温度；另一些人则围观着白孔雀，不时发出故作姿态的赞叹。
对于整个英国魔法界来说，这是个奇怪的夏天。黑魔王回归的消息如同无声的火焰，在纯血家族的壁炉和猫头鹰信之间悄然蔓延。
康奈利·福吉每天都在《预言家日报》上发表安抚人心的讲话，坚称哈利·波特只是个博取关注的青少年，而邓布利多则是个别有用心的老糊涂。
这种官方的平静与私下里的暗流涌动形成了绝佳的讽刺。而马尔福庄园则成为了这场讽刺剧最核心的舞台。
卢修斯巧妙地将这里变成了一个高级俱乐部——为他那位"不便露面的商业伙伴"筛选资源、收集情报、编织人脉的华丽前哨。
他不像其他更极端的食死徒，热衷于在麻瓜聚居区制造恐慌。卢修斯更喜欢优雅的腐蚀方式。他要用的不是钻心咒，而是八二年的精灵佳酿和利润丰厚的商业合同。
今晚的派对，便是为了迎接魔法部新晋的重要人物——高级副部长多洛雷斯·乌姆里奇。
一阵轻柔的敲门声打断了莉拉的思绪。
"莉拉，亲爱的，你准备好了吗？"纳西莎的声音温和的响起，"乌姆里奇女士快到了，卢修斯希望我们都在楼下迎接。"
"马上就来，姨妈。"莉拉迅速将那封信塞进长袍的内袋。
她换上墨绿色的丝绸长裙——纳西莎的选择，"能完美衬托你的眼睛，亲爱的"——把长发盘成一个精致的发髻。推开橡木房门时，楼下宴会厅的喧嚣隐约传来。弦乐四重奏正演奏着一首轻快的曲子。
又是维瓦尔第。莉拉在心里翻了个白眼。纯血统家族的宴会音乐选择永远乏善可陈，毫无新意。他们用这种方式彰显自己的"品味"，仿佛只要重复那些被公认的"高雅"，就能掩盖内心的空洞。
莉拉沿着宽阔的楼梯下到一楼，然后经过一条长廊到达通往宴会厅的双开门前。
宴会厅是马尔福庄园的骄傲——拱形的高天花板上悬挂着十几盏巨大的水晶吊灯，散发着温暖的金色光芒。沿着墙壁排列的大理石柱子，支撑着二楼的环形露台，客人们可以在那里俯瞰整个舞池。
一个家养小精灵悄无声息地出现在她身边，恭敬地递上一杯香槟。小精灵穿着比平时更整洁的茶巾——显然是为了今晚的重要客人特别打扮过的。
"希望小姐今晚愉快，"小精灵用几乎听不见的声音说，然后迅速消失了。
莉拉注意到香槟杯的边缘闪烁着微弱的银光——防毒咒。显然卢修斯对今晚的客人并不完全信任，或者说，他对任何人都不完全信任。
她登上环形楼梯，来到二楼的露台。这里视野开阔，可以将楼下的一切尽收眼底。
德拉科坐在她身后的一张丝绒沙发上，一身剪裁完美的黑色西装，白色丝质衬衫的袖口处用银线绣着马尔福家族的徽章。他看起来比在学校时还要容光焕发，那种属于马尔福的、与生俱来的傲慢被他放大到了极致。
"……在瑞士的时候，我们住在格林德瓦的山顶上，那里的空气简直能把肺给冻住，”他正对着一群斯莱特林的同学夸夸其谈，带着一种懒洋洋的腔调：
“但风景还不错。雪山上甚至还有野生的雪怪，当然，它们不敢靠近我们的庄园。我们布下了防御咒。不过说真的，那地方无聊透了，除了滑雪就是喝那些味道奇怪的热酒。”
西奥多·诺特坐在他身侧，而布雷斯·扎比尼则举起酒杯，“下次我们应该去南美，我听说那里的玛雅金字塔附近，有一种会说古老预言的羽蛇，也许我们可以抓一条回来当宠物。”
西奥多慢条斯理地开口，"一个不错的想法，如果你不介意被魔法部的傲罗追捕，然后在阿兹卡班度过余生的话。"
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