踏上回四合院的路时，日头已过正午。阳光穿过层层叠叠的树叶洒下来，在地上投下斑驳的光影，像打碎的金箔。我们十三人的影子被拉得很长，交错着、碰撞着，时而重叠，时而分离，像一串磕磕绊绊却始终向前的脚印，印在被雨水冲刷过的泥土上。
小胖一瘸一拐地走在最前面，裤腿上还沾着柳溪村的黑泥，刚才在土坡上蹭破的膝盖渗出了血珠，混着泥土结成暗红的痂。他却满不在乎地用袖子擦了擦额角的汗，忽然回头问：“你们说说，咱们什么时候能毫发无损地回来一次？每次不是带伤，就是带一身血，我娘要是看见，准得哭晕过去。”
这话像一颗石子投进平静的湖面，瞬间在我们中间漾开了涟漪。大家都下意识地停下脚步，低头看着自己身上的伤——林御肋下的绷带又洇出了深色的血迹，被雨水泡得有些发涨；威尔翅膀上的金色羽毛掉了好几根，露出底下泛红的皮肉；青竹缠着绷带的左臂微微发颤，刚才为了护着纸人碎片，不小心被树枝刮到；连最灵活的纸人，缺角的边缘还沾着黑狗血的痕迹，在阳光下泛着暗沉的光。
是啊，从董家村到柳溪村，不过短短半月，我们似乎就没真正“完好无损”过。每次拖着疲惫的身体回来，不是带着新添的伤口，就是带着一身洗不掉的血腥味，连四合院的药箱都换了三回药了。
苏皖放下背包，蹲下身帮小胖处理膝盖的伤口。她从包里翻出干净的棉布，蘸了点随身携带的烈酒，指尖触到他破皮的地方时，小胖疼得龇牙咧嘴，却还是梗着脖子坚持问：“就没有一次，能让我们干干净净、整整齐齐地回来吗？哪怕一次也行啊。”
林御靠在一棵老槐树下，抬手理了理被风吹乱的衣襟，衣襟下的伤口隐隐作痛。他的声音带着伤后的沙哑，却异常清晰，像敲在石板上的木杖：“有多大能力办多大事，可你们别忘了，随着我们的实力变强，对手也会越来越强。这世道从不是一成不变的，你往前挪一步，就得面对更难的坎。”
他顿了顿，目光扫过我们每个人，像在确认我们是否听懂他的话：“这是自然界的生存规律，弱肉强食，强者总会遇到更强的存在。就像山里的狼，打败了狐狸，就要面对老虎；老虎赢了老虎，还有猎人在等着，猎人手里的枪，比老虎的爪子更厉害。我们现在能对付阿波菲斯的使者，将来就会遇到他更厉害的手下，甚至……有一天要直面他本人。”
“那这不是没完没了了？”小胖皱着眉，鼻子皱成一团，语气里带着点沮丧，“难道我们永远都要带着伤过日子？就不能有一天，安安稳稳地坐在院子里晒太阳，不用提心吊胆地想着下一场仗？”
“也可以这么说。”林御的回答坦诚得近乎残酷，却又带着一种不容置疑的笃定，“但换个角度想，这些伤，也是我们变强的证明。你第一次跟狼妖交手时，被追得摔断了腿，趴在地上哭着喊救命，现在不也能躲过黑袍人的触手了？上次在董家村，你连符纸都不会用，这次在柳溪村，不也能帮着罗艺龙布置地窖机关了？”
小胖摸了摸鼻子，不好意思地笑了，露出两颗小虎牙。确实，三个月前在山里遇到狼妖，他吓得腿都软了，还是蛟蛟用尾巴把他卷到树上才保住命；可这次在柳溪村，他不仅没拖后腿，还凭着小时候捉迷藏的经验，找到地窖的通风口，帮大家解决了闷得慌的难题。
“这就是因果。”青竹突然开口，她双手合十，指尖的紫檀佛珠轻轻转动，发出细微的摩擦声，“我们选择了这条路，选择了对抗邪祟，守护那些无力自保的人，就必然要承受这条路带来的代价。就像种庄稼，播了种，就要除草、施肥，甚至要扛过狂风暴雨，才能有收成。我们现在受的伤，流的血，就是在为将来能护住更多人‘施肥’，是必须付出的代价。”
杀尔曼摸出骨笛，放在唇边吹了个短促的音，笛声清越，像山涧的泉水叮咚，驱散了几分沉闷的气氛：“我家乡有句老话，‘刀在石上磨，人在事上练’。我刚学骨笛时，手指被锋利的笛身割得全是口子，血滴在笛孔里，吹出来的音都是哑的，现在才能用它困住邪祟一刻钟。伤痕不是累赘，是勋章，是告诉自己‘我熬过来了’的凭证。”
蛟蛟顺着他的话点了点头，尾鳍在地上轻轻拍了拍，溅起细小的泥点，像是在用力附和。她上次为了救被黑雾困住的威尔，不顾危险冲过去，被黑雾灼伤了腹部的鳞片，疼得好几天吃不下东西。现在新长出来的鳞片在阳光下泛着更亮的光泽，比以前更坚硬，刚才在山路上遇到碎石滚落，她用尾巴一挡就护住了青竹。
我看着大家身上的伤，忽然想起师父以前说过的话：“真正的强者，不是不会受伤，而是带着伤也能继续往前走。伤口会结痂，会留下疤痕，但只要心没垮，路就还能走下去。”我们现在面对的，或许就是这样的“因果”——选择了守护，就要扛起风险；想要变强，就得迎接更强的挑战；付出了代价，才能换来想要的结果。
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