苏定方满脸焦急，快马加鞭赶回信都郡。家中，父亲苏邕面色苍白地卧于榻上，气息微弱，每一声呼吸都伴随着沉闷的低咳。见此情景，苏定方眼眶泛红，扑通一声跪在床边，声音带着哭腔：“爹，孩儿不孝，让您受苦了。”苏邕艰难抬手，想摸摸儿子的头，却力不从心。
苏定方不敢耽搁，即刻差人快马去请恩师三原李靖和两位师叔。几日后，风尘三侠三老匆匆赶到。李靖一进门，便径直走到苏邕榻前，仔细把脉，眉头微皱，随后与张炳、张宗迁、红拂女张出尘低声商议许久，这才开方抓药，开始为苏邕洗心调理。
此后数月，老三位日夜守在苏邕身边，精心用药、悉心照料。苏邕的病情逐渐有了起色，能在屋内缓慢走动，面色也恢复了些许血色。但众人皆知，多年箭伤积重难返，病根仍在。
分别之日，苏邕紧紧握着李靖的手，老泪纵横：“贤弟，多亏了你们，为兄这条老命才得以延续。”李靖语重心长地劝道：“大哥，往后可要少些动气，莫要让旧伤复发。”说罢，又看向苏定方和高慧英，目光中满是期许，“定方、慧英，你们夫妻二人，定要勤练武艺，熟读兵法，保境安民，切不可为非作歹。”
红拂女张出尘也拉过高慧英的手，温柔叮嘱：“英儿，你是女子，更要下苦功。武艺一道，需活到老学到老，兵法亦是越钻研越精妙。多向你夫君学习，他能有今日武艺，皆是刻苦所致。为师不求你超过他，只愿你俩旗鼓相当。切记你师伯所言，莫要滥杀无辜，守护好一方百姓。”苏定方和高慧英连连点头，郑重承诺定会铭记于心。
张炳、张宗迁张二爷也走上前，张炳笑道：“我有一徒弟人送外号名叫银枪大将罗士信，日后你们若碰上，可要多亲近。他是你秦二哥的秦琼秦叔宝的表弟，咱们都是一家人。”苏定方夫妇应下，送别三位长辈，转身投入到刻苦修炼之中。
此时，洛阳城的皇宫内，大业天子杨广正端坐在龙椅上，眼神中透着志在必得的光芒。迁都洛阳这一年，他铲除了皇叔越王杨素，打压了关中士族，自觉已无后顾之忧。目光投向东北方向，杨广心中盘算着：“辽东的高句丽，虽国小，却始终如芒在背，乃大隋的心腹大患，不可不除。大业三年，大隋天下看似河清海晏，实则暗潮涌动。大业天子杨广，于朝堂之上目光如炬，决意对高句丽用兵。为筹备战事，一道诏令如狂风骤起，席卷全国。
“朕欲东征，诸般军备需速速筹备。今命全国富人，依家产之厚薄，购置良马献于军中。”此令一下，各地富户纷纷响应，一时间，马市之上需求暴增。原本价格平稳的马匹，像是被无形之手高高托起，价格飞涨。马贩们借机哄抬物价，一匹普通良驹，价格竟数倍于往昔，民间怨声载道。富户们虽心有不满，但在皇权的威压下，也只能忍痛割爱，四处寻觅良马，以完成诏令。一些家底殷实的商贾，为了购置上等好马，几乎耗尽了大半积蓄，原本繁荣的商业也因此受到了冲击。
与此同时，杨广又将目光投向了幽州。“着幽州总管袁弘嗣，督造战船，务必克期完工，不得有误！”袁弘嗣接旨后，不敢有丝毫懈怠，赶忙召集工匠，日夜赶工。海边的造船场，瞬间变得热火朝天，斧凿之声不绝于耳。可那造船之苦，却全落在了民工身上。夏日，烈日高悬，海边潮热难耐，工地上蚊虫肆虐，民工们却要在这恶劣环境中，浸泡在海水里，长时间劳作，许多人皮肤溃烂，却不敢停歇。他们每日从早到晚，在滚烫的甲板上忙碌，汗水湿透了衣衫，又被烈日迅速晒干，留下一道道白色的盐渍。夜晚，他们拖着疲惫不堪的身躯，回到简陋的工棚，蚊虫叮咬，浑身瘙痒，却因太过劳累，倒头便睡。
杨广还不满足，紧接着下令河南、淮南、江南三地，限期打造兵车五万两，“此兵车须坚固耐用，速速送至高阳，以供军用！”三地官员领命后，层层摊派任务，百姓们被迫放下手中农活，投入到兵车的制造中。一时间，村庄里男丁大多被征调，田园荒芜。不仅如此，杨广又诏令在江南征发水手一万、弓弩手一万，在岭南征发排船手三万。各地官吏为完成任务，挨家挨户搜寻，稍有不从，便棍棒相加。一时间，哭声、喊声交织在一起，整个大隋仿佛陷入了一场巨大的灾难之中。原本宁静祥和的村庄，变得冷冷清清，只剩下老人、妇女和孩子守着空荡荡的家。田地无人耕种，杂草丛生，庄稼颗粒无收。
这般大规模的征兵征役，犹如沉重的枷锁，让国库日渐空虚，百姓更是苦不堪言。朝堂之上，虽有大臣心中忧虑，却大多敢怒不敢言。唯有合水县令庾质，怀着一腔赤诚，冒死进谏。
杨广听闻庾质之名，在行宫之中召见了他。庾质步入殿内，心中忐忑，却又心意已决。杨广见他进来，目光锐利地问道：“朕欲御驾亲征高句丽，卿以为如何？”庾质心中一紧，深知直言不讳可能招来杀身之祸，但仍硬着头皮，用文言文委婉地说道：“陛下，高句丽国土狭小，实不及我大隋一郡。陛下尊为天子，万民之主，何须亲冒矢石，劳师远征。只须选派一员有威望之良将，统领大军前去，便可克敌制胜。陛下若亲征，路途遥远，耗费巨大，且御驾亲临，军中诸多不便。若战事迁延，恐有损陛下威名。望陛下三思啊！”
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