正德七年九月十九，应天巡抚衙门内。秦朗手持《卫所整饬条陈》，恭敬地递到首辅李东阳的案头。此时，李东阳正对着一幅《倭寇犯境图》，双眉紧锁，满脸忧虑——图上双屿岛的倭寇巢穴用朱砂圈了三重，旁边注着"年掠货值百万"的密字。
"你提出的'耕矿结合'之策，暗合洪武年间卫所屯田旧制。"李东阳用镇纸压平图卷，手指却在月港位置停顿，"但'老弱迁台'需调福建都司舟师护送，前日泉州卫刚报失三艘福船……"
"阁老可知，松门卫所现存兵器三成是洪武年间旧物？"秦朗翻开随身铁册，内页夹着锈蚀的箭头，"卑职已按《纪效新书》立'申明旌亭'于卫所校场，每日辰时集众诵律。今晨刚处置了私占军户的百户，枷号三日示众。"
李东阳抚须点头，目光落在条陈末条："许商人纳盐引换屯田粮，此策需借开中法旧例。"他从袖中摸出《诸司职掌·户部》抄本，"洪武三十一年定例：每盐引折糙米二石五斗，茶引折一石八斗。你可按此折算，免得授人以柄。"
两人争议间，窗外忽闻金铁交鸣。一名锦衣卫千户撞门而入，单膝跪地呈上木匣："秦大人，在卫所匠户中拿获细作，搜出这个。"匣中除了倭寇所用的海螺号角，还有半块刻着双屿岛水纹的青铜令牌，背面阴刻着"宁"字。
秦朗指尖一颤，令牌边缘的螺旋纹路竟与神机营火铳的膛线别无二致。李东阳突然剧烈咳嗽，茶汤泼在令牌上，铜面浮出锈蚀的北斗七星——正是考工院密传的验铅符咒。老人用袖口拭去水渍，低声道："此事务必呈通政司转呈御前，切记……"
十日后，正德皇帝在豹房展读密折，案头摆着松门铁矿所炼苏钢打制的火铳模型。"秦朗倒懂得借祖宗成法行事。"他用燧发枪挑起密折，火漆印在烛火下显露出"工"字暗记，"准他编《军卫条例》三十款，着兵部会同五军都督府核议。"
司礼监掌印太监张忠呈上鎏金符牌："陛下，按您吩咐，用成化年西厂符牌重铸了。"新符牌正面刻着《大明律·兵律》条文，背面的螺旋纹却与杨慎进献的《玄象罗盘》刻度严丝合缝。朱厚照把玩着符牌，忽然想起秦朗密折中提到的"耕矿结合"："从御马监调十名火器技师去松门，就说朕要看看，他们炼的苏钢能不能造出比神锐铳更利的兵器。"
应天巡抚衙门内，李东阳目送锦衣卫快马离去，转身将那枚宁王令牌投入炭盆。青铜在火中变形，双屿岛水纹与北斗符咒渐渐熔为一体，恰如他案头那幅被墨迹污染的《倭寇犯境图》——海防的溃烂与藩王的阴影，从来都是盘根错节。
"大人，"秦朗指着墙上的《皇明祖训》抄本，"明日便要去苏州卫清查屯田，卑职想顺路探访冶坊，看看民间铁器是否真如《工部厂库须知》所记，七分市易……"
"且慢。"李东阳从书架抽出一本《松窗梦语》，翻到"百工纪"一节，"治铁之道，官六民四。你可知为何遵化铁厂能炼出苏钢？"他蘸着残茶在案头画出甑炉图，"需用煤饼十五斤，逐层铺叠矿石，煽炉三日夜方得。松门若真能每月出苏钢六百斤，怕是早已惊动了……"
话音未落，窗外突然传来急促的马蹄声。一名驿卒滚鞍下马，呈上福建按察使的急报："倭寇二十艘福船犯境，领头的竟打着'熨斗旗'！"秦朗翻开舆图，双屿岛到松门的直线距离旁，不知何时被人用朱砂画了个狰狞的骷髅。
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