贾环中了童子试的消息，如同一块烫手的山芋，在荣国府上下滚了好几圈。老太太自然是高兴的，一面吩咐给三爷备新衣裳、新鞋子，一面又忙着安排人去拜谢王举人。王夫人那边却始终淡淡的，只是叫周瑞家的送了一份笔墨纸砚过来，说是"小小一点儿意思"。而赵姨娘这几日更是神气得不得了，每日走路像是踩着棉花团，见了谁都要提一句："我们三爷那是自个儿争气......"
这日清晨，贾环正坐在桌前温书，赵姨娘掀了帘子进来，手里端着碗滚烫的鸡汤："你且歇歇，看把眼睛熬坏了。这是厨房新炖的，足足煨了两个时辰......"
贾环赶忙起身接过，却不防被热气熏得眼睛发酸。赵姨娘见状，忙拿帕子要给他擦，"你这孩子，这么大了还不知道小心烫......"
正说着，忽听外头小吉祥跑进来道："三爷，老爷叫您过去呢！"
贾环闻言心里一惊，慌忙放下碗，连声道："可是出了什么事？"
小吉祥摇头："不见老爷面上有怒色，倒像是有什么要紧话要说。"
贾环匆匆擦了擦嘴边的油渍，跟着小吉祥快步去了贾政书房。一路上心里七上八下，生怕父亲又要考问诗书文章。到了门口，却见一个小厮正往外走，手里捧着个红漆托盘，上头放着几本崭新的书册。
贾政正背着手站在窗前，听见脚步声便转过身来："环儿来了。"
贾环赶紧撩起衣袍行礼："儿子给父亲请安。"
贾政点点头，捻着胡须道："你这次考试还能榜上有名，也算是......"说到这里忽然顿了顿，眉宇间的皱纹微微舒展，"前日王举人递了帖子来，说是愿意单独指点你院试。我想着......"
贾环的心顿时提到了嗓子眼，手指不自觉地揪着衣角。
"既然是你老师的美意，自然不好推却。"贾政说着走到书案前，指着那摞新书，"这些是我让人新买的《四书章句集注》，你带去好好研读。到了先生那里......"
接下来的话贾环几乎没听进去，只觉浑身血往上涌，眼前一片模糊。待回过神来，才发觉自己竟是太过激动，把衣角都给攥皱了。
次日上午，荣国府的大门前已备好车马。只见两个粗使婆子正往车上搬箱笼，一边搬一边啧啧道："三爷这一去，怕是要住上大半个月哩。这几箱衣裳鞋袜，够穿到年下了......"
琥珀从角门出来，手里捧着一个描金锦匣："三爷，这是老太太赏的。说是夜里读书用的玛瑙砚台，雅致得紧。"
贾环正要接过，忽听后面传来一阵脚步声。转头一看，竟是探春带着侍书过来。只见她今日穿了件藕荷色衫子，鬓边簪着一支银蝴蝶，比起平日更添几分明丽。
"三弟此去可要好生用功。"探春说着递过一个小包袱，"这是我闲着无事抄的几篇时文，你若得了空......看看也无妨。"
贾环心头一热，接过包袱时不小心碰到探春的指尖，竟是冰一般凉。
"二姐要注意身子......"他喃喃道。
探春抿嘴一笑："快去吧，父亲昨日还说要考你呢。"
贾环上了马车，掀开帘子往外望。只见赵姨娘站在台阶上不停地挥手，眼睛泛着红。他想喊声什么，又被马车的颠簸堵在了喉咙里。
待来到王举人府上，已是午时。管家领着穿过三道月亮门，远远就听见朗朗读书声。走进书房一看，只见案边立着个清瘦的中年人，正在批改文章。那人听得动静抬头，一双眼睛亮得惊人："来了？用过饭不曾？"
贾环忙作揖行礼。王举人摆摆手："既来我这里，就不必拘礼。先把你的时文拿出来看看。"
这一看就是整个下午。待红日西斜，王举人终于放下朱笔，揉了揉太阳穴："童子试到底是浅了些。你这破、承、转、合，不过勉强及格而已。"
贾环脸上火辣辣的，额上的汗已经干了又湿，湿了又干。
王举人忽然推开窗子，指着院中一株老梅："你且说说，这梅树跟做文章有什么关联？"
贾环支吾半天，竟是一个字也说不出来。
"好文章要有骨。"王举人轻叩桌案，"这梅树纵是到了寒冬腊月，也要开出花来。你的文章呢？连个精气神都没有。"
当晚，贾环翻来覆去睡不着。时近三更，隐约听见隔壁书房还有动静。他悄悄爬起来，透过门缝一看，却见王举人正在灯下翻检书籍，口中念念有词，不时在纸上记录什么。
第二日天不亮，贾环就被叫醒了。桌上摊着一叠泛黄的纸页。王举人指着道："这是三年前江南院试的头名卷子。你用一刻钟看完，然后说出其中的三处妙笔。"
时间一分一秒过去，贾环额头上的汗珠滚落在纸上。好不容易找出两处，却听见王举人已经在一旁研墨："想不出来？那今日先把'知者不惑'写三十遍。"
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