浓烈的酒香药气钻进鼻孔，宫长贵飘远的眼神被拽了回来。
他接过碗，没喝，浑浊的目光落在碗里琥珀色的酒液上，又慢慢移到陈光阳脸上。
那眼神变得锐利起来，带着老师傅审视食材般的挑剔。
“小子，心气儿高是好事。
可你当那些吃惯了山珍海味的舌头是泥捏的？
拿啥撑你这些‘私房’、‘宫廷’的名头？就靠这口锅，这块铁板？”
他用烟袋锅虚点了点旁边烧得通红的铜锅和滋滋作响的烤盘。
“还有这药酒，补身子是好东西，可新店要立住，光靠涮烤的老底子和野味的新鲜，不够！远远不够！”
他顿了顿，吸溜了一口滚烫的酒，辛辣感让他眯起了眼，声音却更沉：“酱料是魂，这话我说过。可魂也得有身子托着！你那新店地方够大，灶头够旺不？家伙什齐全不？光有个名头，没有压箱底的、能镇住场子的‘硬菜’。
没有几样让人吃一口就记住、离了你这地界就寻摸不着的独家玩意儿，那就是花架子，是找死！”
“您老说的对！”
陈光阳非但没恼，反而眼睛更亮，他知道宫老头这股子挑剔劲儿上来，就是真上心了。
他一把抄起案板上一块肥瘦相间、纹理极漂亮的大黄羊肋排，手指在肉上弹了弹。
“身子骨儿，咱有！红星市那新盘下来的院子，敞亮！前面两层楼，后面大院子。灶，我给您盘最旺的！锅，打最厚实的铜锅！烤炉，用最好的耐火砖砌！家伙什，您老开单子，我亲自去淘换，没有我就找人打！钱，不是事儿！”
他拍着胸脯，那劲头跟当年在东风县小店里拍桌子说“根儿就在您这儿”时一模一样。
“至于压箱底的硬菜……”
陈光阳凑得更近，压低了声音，带着一股子猎人发现珍贵猎物的兴奋。
“这不就指着您老肚子里那点‘沤着’的金疙瘩吗？您老在‘红星’掌总勺时，那手调酱料、泡药膳酒的绝活，还有那几道压轴的官府菜、关东老味儿……
随便漏点真传出来，不就是现成的、旁人拍马也追不上的独一份儿？”
宫长贵捏着旱烟杆的手指紧了紧，指节有些发白。
陈光阳这话，像把钥匙，咔嚓一声捅进了他心底那把锈蚀多年的锁。
那些被刻意遗忘的、在油烟灶火里淬炼了大半辈子的手艺，那些关于味道极致追求的挑剔。
仿佛被这滚烫的话语和眼前这年轻人眼里不容置疑的信任，硬生生从记忆的尘埃里拽了出来。
他仿佛又闻到了红星大饭店后厨里，那只有他能调出的、复杂到骨子里的酱料香气。
“哼，说得轻巧。”宫老头哼了一声，别开脸，但语气里的尖刺明显软了不少。
甚至带上点连他自己都没察觉的、近乎赌气的意味。
“老黄历的手艺，搁现在这粗瓷大碗、大锅炖的世道，谁识货？白费劲！”
“有人识货！”陈光阳斩钉截铁。
“刘凤虎虎哥带来的那几位军中大员，王明远那广城药行的少东家，他们尝过您老指点的涮肉和蘸料后，眼里的亮光您没瞧见？那是真懂行的敬佩！红星市只会更多！
咱不图人人识货，就抓住那些懂行的、舍得为好东西花钱的主儿！只要他们认，一传十，十传百，这‘陈记私房菜’的金字招牌，就立住了！您老，就是咱的定海神针！”
“定海神针…”宫长贵咀嚼着这四个字，枯瘦的脸上肌肉微微抽动。
一辈子跟锅灶打交道，临了漂泊到东风县这小地方。
差点成了连顿肉钱都掏不起的“老棺材瓤子”，是眼前这小子，一口一个“宫师傅”。
把他当宝贝请回来，给了他一个能睡觉的屋子，四季的换洗衣裳，还有这份沉甸甸的养老送终的承诺。
如今，这小子又要带着他这身“沤着”的手艺，去闯那更大的红星市…
灶膛里，一块炭火“噼啪”一声爆开，溅起几点火星。
宫长贵猛地仰头，把碗里剩下的小半碗“十鞭百髓”一口闷了。
滚烫辛辣的酒液像一条火线，从喉咙一直烧到胃里，驱散了最后一点犹豫的寒气。
他重重地把粗瓷碗顿在油腻的案板上，发出“咚”一声闷响，震得旁边几把剔骨刀都跳了跳。
浑浊的老眼此刻亮得惊人，像淬了火的刀子，直直戳向陈光阳：“小子！话是你说的！灶要最旺的，锅要最厚的，家伙什要最趁手的！
敢糊弄半点，老子撂挑子回东风县养老，你这‘宫廷菜’就等着变‘西北风’！”
陈光阳心头那块悬着的巨石“轰”地落了地，一股巨大的热流瞬间涌遍全身，比他刚灌下去的那碗烧刀子还冲！
他一巴掌拍在王海柱厚实的后背上，拍得他一个趔趄，声音洪亮得压过了后厨所有的嘈杂：
“听见没柱子？！宫老爷子应了！新店后厨，宫老爷子说了算！要啥给啥！
赶紧的，把烤好的羊肋扇先端上来！再烫壶热酒！今儿晚上，咱爷几个好好合计合计，这红星市‘陈记私房菜’的头一份儿硬菜，到底是个啥尿性！”
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