南洋国的铁骑在晨雾中若隐若现，如同一条苏醒的巨龙正缓缓舒展鳞甲。赵铁柱的赤焰骝在阵前原地踏蹄，马鬃上凝结的露水珠在朝阳下迸溅如银。他玄铁打铸般的甲胄反射着冷冽的光，腰间悬挂的"破军"大刀刀镡上，三道血槽正将初升的阳光撕扯成破碎的金线。
战马的喷鼻声与士兵的吞咽声在空气中交织成凝固的绸缎。前排重骑兵的塔盾森林在晨光中泛着鱼肚白，盾牌上南洋国金凰纹章的金漆尚未干透，隐隐透着新兵的青涩。赵铁柱的目光掠过阵列，看到第二排持十三段枪的长枪兵正在校准枪尖的红缨，第三排的神臂弓手已经将浸过狼毒的雕翎箭搭在弓弦上，箭簇在阳光下泛着幽蓝。
"将军！"副将高横策马奔来，马镫擦过赵铁柱的护腿时溅起几点泥星。他玄色战袍的前襟还沾着昨夜议事时的烛油，"末将请战！此时占婆军阵脚未稳，若以重骑兵突击其左翼……"他突然噤声，因为看到苏瑶的银白骏马正踏着露水而来，马蹄印在草叶上留下水晶般的水痕。
苏瑶的鹅黄战袍在晨风中展开如蝶翼，腰间悬着的青铜沙漏正计数着占婆王城的恐慌。她玉指轻点雕花马鞍："铁柱将军可曾见城头旗帜？"顺着她所指方向，赵铁柱眯起眼睛——占婆王城的九重城门上，本该威严的金蛇旗正以奇怪的节奏摇摆，每隔七息便会出现短暂的停滞，仿佛有无形之手在控制着旗杆。
"那是他们更换旗手的信号。"苏瑶浅笑道，"昨夜城中已换了三拨守军，此刻正在用晨钟遮掩内讧的喊杀声。"她从袖中取出染着露水的帛书展开，上面密密麻麻记录着占婆王族的秘辛，"王城地窖藏有三百坛陈年椰酒，此刻怕是已经……"她话音未落，城头突然传来喧闹，果然有几名守军摇摇晃晃地靠在垛口边，手中长矛倒插在城砖缝里。
高横的喉结滚动着，手已经按在剑柄上："末将愿率轻骑突袭城门！"赵铁柱却抬手制止，他看到苏瑶皓腕上的金镯突然旋转，那本是他们约定的暗号。"传令！"他的声音低沉如闷雷，"全军原地休整，神机营准备抛射火油弹！"
占婆守军的惊呼声穿透晨雾传来时，南洋军的阵列已经完成蜕变。重骑兵将塔盾插进地面形成临时壁垒，长枪兵将枪杆插入盾墙缝隙，弓箭手已经搭上燃着阴火的鸣镝。苏瑶的白马突然人立长嘶，她的手指如拈花般抛出一粒朱砂，正中城头那面摇摆的金蛇旗旗角——那面旗帜突然燃烧起来，火光顺着旗杆蔓延，将整个垛口映得通亮。
"看！"有士兵惊呼，城门下突然涌出黑压压的人流，竟是占婆军的辎重队趁乱出城掠夺，却在城门口被突然关闭的吊桥困在瓮城之中。那些士兵抱着从王宫仓库抢来的丝绸金帛，相互推搡着寻找生路，火把与刀剑碰撞的火星在晨光中飞溅如萤火。
赵铁柱突然大笑，他看到苏瑶的嘴角扬起危险的弧度。神机营的投石车同时抛出火油弹，在半空中划出完美的抛物线，将整个瓮城变成燃烧的炼狱。占婆士兵的惨叫声与丝绸燃烧的劈啪声交织，那场面竟比任何战鼓都更具威慑力。
"传我将令！"赵铁柱抽出破军刀指向天空，刀尖挑破云层，"全军——"他的声音突然被震耳欲聋的欢呼声吞没——占婆王城的城门，正在火光映照下缓缓开启。
与此同时，占婆国的王宫内，一片混乱。国王坐在龙椅上，面色铁青，眼中闪烁着愤怒的光芒。几位重臣围在他身边，争吵不休，为了争夺权力而大打出手。
金猊香炉中龙涎香化作青烟，在雕花藻井间盘旋。玉阶下，文武百官的影子被朱红立柱割成碎片，随着铜漏声簌簌抖动。当传令官通报南洋国铁骑已至黑水河畔时，整个太极殿像被投入沸油的水珠般炸开。
"臣启陛下，南洋贼子欺我朝内乱，此乃天赐良机！"兵部尚书斯岚拍案而起，紫金蟒袍上的金线在烛光里流淌，"臣愿率禁军出征，只需三日，定叫敌酋首级悬于午门！"他袖中暗藏的征南将军印拓突然硌得掌心生疼，昨日夜里那队黑甲骑士送来的烫金帖子还在案头，上面血红的火漆印正与他袖口暗绣的波浪纹暗合。
"放肆！"户部侍郎陈从御案另一侧探出身子，青玉朝珠撞在牙床上叮当作响，"尚书大人莫不是忘了，去年漕运亏空七百万石，军中连驽箭都得数着用。你这胜仗，莫非是用银子堆出来的？"他指尖叩击着新铸的赋税簿，纸页沙沙声里藏着密探刚送来的急报——斯岚之子正率着私养的白鹭营在城南校场操练，马料开销竟比御林军还高三分。
殿顶金龙斗拱突然传来细响，斯岚瞳孔骤缩。他分明看见暗格里晃动的玄色衣角，那是锦衣卫特有的夜行服色。冷汗顺着脊背浸透朝服，征南将军印拓在袖中悄然滑落，正砸中腰间那枚半两重的铜牌——昨夜黑甲骑士递来的信物，与三年前在泉州港秘密会面时，南洋水师统帅赠予的信物如出一辙。
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