嘉靖三十六年的北京城，槐树叶子蔫得能拧出油来。沈小霞蹲在刑部大牢的草席上，指甲缝里还嵌着父亲沈炼血衣上的碎布。三天前，他亲眼看见父亲被锦衣卫拖出午门时，青衫下摆扫过汉白玉台阶的纹路，像极了《出师表》里"亲贤臣远小人"那行字的笔画。
"沈公子，该用饭了。"狱卒老周从栅栏缝里塞进来个缺角陶碗，里面飘着几粒稗子。沈小霞摸出怀里半块发霉的饼子，掰成两半推过去："周叔，给我留着笔墨。"老周叹口气，从裤腰里摸出块包着油纸的墨锭，油纸上还沾着点豆瓣酱。
牢顶楼下的月光正好照在石墙上，沈小霞用竹片蘸着墨，一笔一画临摹《出师表》。写到"臣本布衣，躬耕于南阳"时，竹片突然断在"躬"字的竖弯钩上。他攥着断竹片发怔，忽听牢门铁链哗啦作响，几个锦衣卫提着水火棍闯进来。
"沈炼的逆子，挺有雅兴啊！"带头的百户一脚踢翻陶碗，污水溅在墨迹未干的"忠"字上。沈小霞正要开口，后颈突然挨了闷棍，眼前一黑栽倒在地。昏迷前最后一眼，他看见百户用火折子点着了那幅未完成的《出师表》，火苗舔上"鞠躬尽瘁"时，像是诸葛亮在长叹息。
等他醒来，发现自己躺在一辆颠簸的马车上。车帘缝隙里透进的晨光刺得眼睛生疼，身边蜷着个瑟瑟发抖的老仆。"福伯，这是要去哪儿？"老仆抹着眼泪："老爷在诏狱......没了。他们要押您去......去宣府充军。"沈小霞攥紧父亲临终前塞给他的锦囊，里面装着半块残缺的端砚，砚底刻着"铁肩担道义"五个字。
宣府城的秋风卷着黄沙，沈小霞戴着枷站在驿站门口。驿站墙上贴着通缉他的告示，画像被雨水淋得模糊，倒像是父亲沈炼的模样。"快走！"押解的军校用枪托戳他后背，突然街角传来梆子声，几个蒙面人持剑冲出来。
沈小霞本能地缩身，却见那剑绕过他脖颈，直取军校咽喉。混战中，他被人扯进旁边的茶馆后院。救他的是个虬髯客，腰间挂着柄缠着麻布的长剑。"我是杨顺的人。"虬髯客掀开衣襟，露出胸口的飞鱼纹刺青，"严世蕃要活的，我带你去见......"话音未落，屋顶突然传来瓦片碎裂声，虬髯客瞳孔骤缩，将沈小霞扑倒在地。
一支弩箭擦着耳边射进土墙，沈小霞闻到箭镞上的铁锈味混着血腥味。虬髯客翻身跃起，长剑出鞘时带起半片月光。但见寒光闪过，三个黑衣杀手咽喉中剑，倒在血泊里抽搐。虬髯客突然踉跄着后退，左胸插着支淬毒的袖箭。
"往北......鸡鸣驿......找姓贾的驿丞......"虬髯客话未说完，毒性发作气绝身亡。沈小霞摸出锦囊里的端砚，在死者掌心画了只展翅的凤凰。这是父亲当年与江湖义士联络的暗号。
夜更深了，沈小霞背着虬髯客的尸体往北走。荒郊野岭的乱葬岗里，他挖了个坑埋下尸体，忽然发现死者怀里掉出半块残破的端砚，与自己的那半块严丝合缝。两砚相拼，中间浮现出"铁肩担道义"五个字，笔画间还刻着一行小楷："嘉靖二十三年，与沈炼共立此誓。"
沈小霞攥着两半端砚，眼泪砸在"道"字上。远处传来更夫的梆子声，他抹去眼泪，朝着鸡鸣驿的方向走去。月光下，他的影子被拉得很长，像是一柄出鞘的剑。
鸡鸣驿的更夫刚敲过五更，沈小霞贴着墙根摸到驿站后门。门缝里透出昏黄的灯光，他正要叩门，门突然吱呀打开，个佝偻着背的老驿丞举着灯笼探出头来："可是沈公子？"
沈小霞本能地后退半步，手按在腰间短刀上。老驿丞掀开衣襟，露出胸前同样的凤凰刺青，只是颜色已经斑驳："老杨头托人带信来，说有个姓沈的后生会来。"说着从怀里掏出半块端砚，与沈小霞的那半块严丝合缝。
"贾叔！"沈小霞双膝跪地，眼泪砸在青砖上。老驿丞赶紧扶起他："快起来，此处不宜久留。"带着他穿过马厩，掀开草垛下的地道入口。地道里点着长明灯，墙上挂着几幅残破的《出师表》临摹。
"这是当年杨继盛杨大人在诏狱里写的。"贾驿丞摸着那些字迹，声音发颤，"老杨头他们......都没能活着出去。"沈小霞看着"亲贤臣远小人"几个字，突然发现笔画间藏着极小的蝇头小楷："戊时三刻，德胜门......"
"贾叔，这......"沈小霞指着字迹。贾驿丞眯着眼看了半天，突然一拍大腿："哎呀！这是用米汤写的密信！当年杨大人教过我们用明矾水显影。"说着从怀里掏出个竹筒，倒出些粉末撒在纸上。
字迹渐渐显形，沈小霞看着看着，冷汗浸透了中衣。原来父亲沈炼和杨继盛等人早已察觉严嵩父子的阴谋，他们在《出师表》里暗藏了严世蕃通倭的证据。而所有线索，都指向通州码头的一艘货船。
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