然而，命运似乎并不打算放过这苦难的一家人。平静的日子没过多久，一场巨大的灾难便如乌云般悄然笼罩。1996 年四月的一天，曹庆明无意间发现右臂长出了一些红色的疹子。为了省下那看病的钱，她并未在意，只当是小毛病。可随着时间的推移，疼痛却如影随形，肚子时常像针扎一般，到了七月份，她的肚子更是一天天膨胀起来，有时甚至一个星期都无法排便，还几次晕倒在路旁。这一幕恰好被贾卫东撞见，他心急如焚，不顾曹庆明的推辞，强行将她拉到了广州军区武汉总医院。
彼时的贾卫东，正忙于期末考试，本打算考完后带曹静回山东度假。可谁也没想到，命运的重击接踵而至。七月二十五日，医院的检查结果宛如一道晴天霹雳——恶性直肠癌晚期。这张诊断书，在众人眼中，无疑就是一张冰冷的死亡判决书。贾卫东得知消息的那一刻，只觉脑袋“嗡”的一声，脑海里一片空白。年仅四十五岁的曹庆明更是无法接受这残酷的现实，她发疯似的撕扯着自己的头发，双手拼命地踢打着病床上的被服，撕心裂肺地哭喊着：“我的命怎么这么苦啊！我死了，曹静怎么办？她才十岁啊！”
贾卫东强忍着内心的悲痛，多次找医生咨询治疗方案。医生告诉他，唯有尽快手术，才能延缓癌细胞的扩散。贾卫东深吸一口气，跑到曹庆明身边，握住她的手，眼中满是坚定与恳求：“曹阿姨，为了曹静，求求您配合医生尽快做手术吧！”曹庆明望着眼前这个陪伴自己两年、在困难时刻不离不弃的热心小伙子，又看了看年幼无知的女儿，泪水决堤，搂着女儿和贾卫东痛哭起来。
七月三十一日，手术如期进行。从上午七点开始，这场手术持续了整整九个小时。医生走出手术室，面色凝重地告知贾卫东，为了防止癌细胞扩散，不得不割去曹庆明多半的大肠，以及从小肠到肛门处的全部直肠，子宫也被迫摘除。贾卫东听闻，双手颤抖，险些失态。
手术后，曹庆明的身体极度虚弱，生活起居全靠贾卫东悉心照料。由于失去了排便功能，排便改道，贾卫东每天都要小心翼翼地从刀口处为她挤出粪便。每一次操作，他的心都如同被刀割一般，可他从未有过丝毫怨言。曹庆明刚睁开双眼，看到贾卫东站在病床前默默流泪，心如刀绞，泣不成声：“卫东啊，是我拖累了你呀！你……你别管我了。”贾卫东赶忙摇头，泪水簌簌落下：“曹阿姨，您别这么说，您安心养病吧，我绝不会抛弃你们母女不管的，就算要饭，我也会先让你们吃。”说着，贾卫东“扑通”一声跪在曹庆明的病床前，放声大哭。病房里的病友们目睹这一幕，无不潸然泪下。
在守护曹庆明的日子里，贾卫东自己也饱受病痛折磨。由于长期劳累、作息不规律，他患上了痔疮，又疼又痒。可他哪有时间顾及自己，每天天不亮，他就强忍着身体的不适，抢着把病房打扫得干干净净，然后打来热水，轻柔地帮曹庆明擦洗伤口、手、脸和身子。夜晚，当曹庆明入睡后，他实在累得不行，才靠在借来的靠椅上打个盹。但只要曹庆明稍有动静，或是伤口出血，他便会瞬间惊醒，马上一点点地帮她擦拭干净，再把弄脏的尿布、被单拿到水池去冲洗。
124 个日日夜夜，在贾卫东的精心护理下，奇迹发生了。1996 年 11 月 17 日，曹庆明基本痊愈出院。可此时的贾卫东，却已被生活的重担压得憔悴不堪。他原本 70 公斤的健壮身躯，如今瘦到了 55 公斤，眼眶深陷，眼神中透着无尽的疲惫。
出院后的曹庆明，身体慢慢恢复，贾卫东依旧包揽了所有家务，不让她干一点重活。曹庆明的健康状况逐渐稳定，偶尔还能下床走几步，一家人都以为，这场噩梦总算过去了。然而，现实却远比想象中残酷。家中早已一贫如洗，经济危机如影随形。一次，家里只剩下 5 角钱，贾卫东心疼曹静，想让她买点早点吃，便把钱塞给她。曹静懂事地推了回来，说让贾卫东买个馒头。这 5 角钱在两人手中推来推去，最后落到了曹庆明手中。曹庆明手捧着这 5 角钱，泪水夺眶而出，她默默望着贾卫东和女儿出门，心中五味杂陈。最终，她狠了狠心，没舍得用这钱买早点，而是硬撑着身子走到菜场，用这点钱买回了四块豆腐，又在自家菜地里掐了一把青菜，煮了一锅青菜豆腐汤。晚上，一家三口围坐在桌前，望着那清汤寡水的晚餐，泪水再次无声地滑落，滴落在碗里。
为了给曹庆明治病，贾卫东四处借钱，能借的地方他都借遍了。他向曹庆明原来的单位求助，向自己的亲朋好友开口，前前后后欠下了好几万元的债务。可曹庆明术后恢复需要营养，这需要钱；曹静的学习费用，同样不能少，处处都要用钱。万般无奈之下，贾卫东只能硬着头皮向自己的父母求援。他深知，父母在农村供养自己上大学本就不易，如今还要为大哥筹备婚事，手头早已十分拮据，还欠下了 3 万余元的外债。但即便如此，父母还是心疼儿子，更被他的善良和坚持所打动，勒紧裤腰带，每月又给儿子增加了两百元生活费，贾卫东的生活费从三百元涨到了五百元。可即便如此，面对曹家那深不见底的贫困深渊，贾卫东依旧觉得力不从心。
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