寅时的梆子刚敲过三响，太和殿前的汉白玉月台上已凝着层薄霜。林川跪在第三排青砖缝间，数着砖面浮雕的螭吻鳞片，掌心汗渍洇湿了素绢护膝。礼部尚书高亢的唱名声刺破晨雾："乙卯科一甲第一名——杭州府李平山！"
"臣领旨谢恩！"绛红官服掠过眼前，李平山腰间玉带扣碰出清响。林川盯着他皂靴上金线绣的瑞兽，那兽眼分明是苏婉清当掉的南海珍珠所制。丹墀两侧的铜鹤香炉突然腾起青烟，李平山转身时袖口滑落半片枯叶——正是那夜乱葬岗棺木上沾着的银杏叶。
"一甲第二名，扬州府周文远！"唱名声里混进声鸦啼，林川瞥见李平山喉结微动，似在吞咽什么。御史中丞捧着金册走近时，李平山突然踉跄半步，冠上红绒球擦过周文远手中的象牙笏板，竟在上头留下道朱砂痕。
辰时的日头爬上琉璃瓦时，林川终于听见自己的名字："二甲第七名，苏州府林川！"他叩首时前额触到块凸起的金砖，裂缝里渗出股腥甜——昨夜暴雨冲刷出的血迹还未干透。起身刹那，腰间玉佩突然撞在铜扣上，龙吟般的颤音惊得礼官手中黄帛险些落地。
"且慢！"林川突然踏前一步，云纹官靴碾碎地砖缝里的冰凌，"下官要检举今科状元舞弊！"太和殿檐角的铜铃无风自动，九十九颗金铃齐响的轰鸣声里，他扯开锦缎考服内衬，露出满襟血书。
李平山的冷笑混在铃声中："林兄莫不是失心疯了？"他指尖抚过腰间玉带，暗扣弹出的银针正对林川咽喉。都察院左都御史的鲛绡官袍突然拂过二人之间，林川嗅到丝苦杏仁味——正是当铺掌柜尸身上的毒药气息。
"证据在此！"林川抖开血书，二十八枚染血指印映着朝阳如梅花烙。他左手探入袖中取出靛蓝布包，七枚铜钱落地摆成北斗状："丙辰年三月初七，李平山指使漕帮在瘦西湖劫杀同科举子七人！"
李平山突然抓起周文远的笏板掷向铜鹤香炉，炉盖掀翻时青烟化作毒雾。林川旋身扯下殿前黄罗伞，伞骨机关弹开竟成面铁盾。毒烟触伞面发出滋滋声，伞面苏绣的江崖海水纹渐渐晕出墨色——正是苏婉清用解毒药水浸过的丝线。
"陛下请看！"林川挥伞击碎丹墀旁的莲花缸，缸水泼在地砖显出血字。李平山袖中弩箭连发，箭矢却被突然出现的苏婉清用琴弦绞住。她怀中焦尾琴"铮"地裂开，露出半张考卷——策论字迹竟与李平山殿试文章一般无二。
刑部尚书突然抽搐倒地，口吐白沫的手指蘸血写下"李"字。太医令银针探其喉，挑出半粒未化的药丸："此乃西域曼陀罗所制傀儡丹！"林川趁机劈开李平山的玉带，夹层里飘落的密信盖着礼部侍郎的私印。
午时的日晷指针微微颤动，林川剑指李平山咽喉。玉佩突然迸发龙吟，剑风扫落李平山的状元冠，冠中滚出颗夜明珠——正是三年前苏婉清典当的传家宝。珠光映出殿梁暗格，里面整箱考卷的糊名处皆被药水洗去过半。
"神龙现世！"老太监突然指着林川惊叫。众人抬头望去，玉佩在日照下将龙影投在蟠龙柱上，与柱上雕龙严丝合缝。柱底暗门轰然洞开，滚出十三个青布包裹——正是失踪举子们被剜去双眼的头颅。
未时的惊雷劈中殿前铜龟，暴雨倾泻如注。林川在雨幕中举起血染的考卷，墨迹遇水显出李平山批注。苏婉清撕开袖口内衬，二十八幅人像画随风翻飞——每幅皆绘着被害举子临终惨状。画纸浸雨竟拼成张漕运图，红线所指正是李府私盐码头。
申时三刻，禁军铁蹄踏碎李府朱门。林川握剑挑开祠堂供桌，暗格里二十八个牌位惊现，每个都刻着"替死鬼"三字。李平山突然狂笑挣断镣铐，吞下齿间毒囊的刹那，林川的剑尖已挑出他后槽牙里的蜡丸。
蜡丸裂开露出半张羊皮，绘着的竟是边关布防图。苏婉清抚过图纸边缘的茶渍："这是君山银针混着砒霜写的密文。"她将图纸按在祠堂烛火上，渐渐显出北狄狼头徽记——与李平山贴身玉佩的纹样分毫不差。
戌时的诏狱火把明灭不定，林川看着铁签刺入李平山指甲。受刑人突然哼起《破阵乐》，曲调竟与画舫琴娘所奏暗号相同。狱卒泼醒他的盐水里浮着油花——正是贡院搜出的赃银上特有的桐油味。
子夜的天牢传来撞墙声，林川摸到墙缝里的血书。泛黄的宣纸上画着二十八星宿图，苏婉清用簪子轻点角宿位置："这里墨迹晕染的形状，像不像瘦西湖劫案那夜的乌云？"突然狱卒惊呼，李平山囚服上的血渍竟慢慢聚成张塞外舆图。
五更鸡鸣时，林川站在刑场监斩台。刽子手的鬼头刀映着朝阳，刀身暗纹竟与李府账簿上的密账符号相同。李平山突然仰天大笑："你以为赢的是你？"他咳出的血沫在青砖上画出半枚虎符，正是边关守将昨夜失踪的那半块。
午门外的柳条突然无风自动，林川怀中玉佩再次发出龙吟。一队黑衣死士从菜车底钻出，袖箭齐发时，苏婉清甩出琴弦缠住箭矢。琴弦崩断的刹那，林川的剑锋已抵住死士首领咽喉——那人耳后刺青竟与李平山的胎记如出一辙。
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