腊月里的第一场雪悄然而至，将京城装点得银装素裹。林乔站在户部衙门的廊下，望着漫天飞舞的雪花，思绪飘回了青山县。这个时节，青山村的乡亲们应该已经收完最后一茬红薯，围着火炉讲述古老的故事了吧？
"林大人，尚书大人请您过去。"一名书吏恭敬地打断了他的思绪。
林乔整了整官服，穿过积雪的庭院。自农业改革初见成效后，他在户部的地位悄然变化。那些曾经对他冷眼旁观的同僚，如今见面都是满脸堆笑，就连一向倨傲的右侍郎孙大人，也不得不承认这个年轻人的能力。
赵尚书的公房里炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。老尚书正在批阅文书，见林乔进来，放下毛笔，罕见地露出了笑容："林劝农使，坐。"
"谢大人。"林乔拱手行礼，在客座坐下。他注意到尚书案头放着一份明黄绫面的奏折——那是只有皇帝才能使用的颜色。
"看看这个。"赵尚书将奏折推过来，"陛下对你很是赏识啊。"
林乔双手接过，展开细读。这是皇帝批阅的直隶农业改革总结报告，朱笔御批洋洋洒洒数百字，不仅全面肯定了他的成绩，还提出要"推广全国，着户部拟章程"。最令他心跳加速的是最后一句："林乔才堪大用，着吏部议升赏。"
"这...下官愧不敢当。"林乔合上奏折，双手微微发颤。虽然早有预感这次改革成功会带来升迁，但皇帝的直白赞赏还是让他受宠若惊。
赵尚书捋须微笑："不必过谦。你在直隶的作为，朝野有目共睹。不过..."老人突然压低声音，"木秀于林，风必摧之。你可知这半年来，弹劾你的奏章有多少？"
林乔苦笑："下官没数过，但想必不少。"
"二十七封！"赵尚书伸出两根手指，"从你'擅改祖制'到'收买民心'，什么罪名都有。若非陛下圣明，早被这些唾沫星子淹死了。"
林乔背脊一凉。他知道朝中反对声不断，却没想到如此密集。看来庆王一派从未放弃将他拉下马的企图。
"下官谨记大人教诲。"林乔深深一揖，"今后必当更加谨慎行事。"
"谨慎？不，你误会了。"赵尚书突然目光炯炯，"老夫不是要你畏首畏尾。大丈夫立世，当做则做！只是提醒你，既入此局，当知局中之险。去吧，明日大朝，当有佳音。"
回到吏舍，林乔发现小树正和几个同窗在书房热烈讨论着什么。见他回来，孩子们立刻起身行礼。除了熟悉的张文远和李明，还多了两个面生的少年。
"爹！"小树兴奋地跑过来，"我们在辩论'义利之辨'呢！张兄说君子喻于义，小人喻于利；但我觉得若无利民生，空谈义理何用？"
林乔惊讶于儿子的见解，笑着摸了摸他的头："你们继续，我不打扰。"离开时，他听到那个陌生少年说："林小弟此言，颇有令尊之风啊！"
晚饭后，小树主动说起那几个新朋友："穿蓝衫的是陈侍郎的公子，白脸的那个是国子监周祭酒的侄子。他们都佩服爹的作为呢！"
林乔若有所思。不知不觉间，小树已经为他搭建了一个小小的关系网。这些年轻人背后，是朝中一批务实开明的官员。或许，改革的希望就在这些下一代身上？
次日大朝，林乔早早来到午门外候着。雪后的紫禁城巍峨壮丽，汉白玉台阶上积雪已被清扫干净，露出精美的浮雕。五更鼓响，百官依次入宫，文东武西，排列整齐。
"宣——户部浙江清吏司员外郎林乔觐见！"
听到传唤，林乔整肃衣冠，迈步进入金銮殿。这是他第一次在正式朝会上被单独召见，足见事非寻常。
"臣林乔，叩见陛下。"他行大礼参拜。
"平身。"皇帝的声音比半年前更加沉稳有力，"林卿，直隶劝农有功，朕心甚慰。今户部右侍郎出缺，朕欲破格擢升，卿可敢接此重任？"
殿中顿时响起一片低低的惊叹声。从五品员外郎直升三品侍郎，这是本朝罕见的越级提拔！林乔感到无数道目光刺在背上，有羡慕的，有嫉妒的，更有充满敌意的。
他深吸一口气，伏地叩首："臣才疏学浅，恐负圣恩。然既蒙陛下信重，敢不竭尽驽钝，以报天恩！"
"好！"皇帝满意地点头，"即日起，林乔擢升户部右侍郎，主管全国钱粮度支。另赐麒麟服一袭，玉带一条，以彰其功。"
退朝后，同僚们纷纷上前道贺，就连那些曾经暗中使绊子的官员也挤出一副笑脸。林乔一一还礼，心中却如明镜——这些笑容背后，不知藏着多少刀剑。
"林大人留步。"一个清朗的声音从身后传来。林乔回头，见是都察院左副都御史张大人——正是张文远的父亲。
"张大人。"林乔恭敬行礼。
"恭喜高升。"张御史微微颔首，压低声音，"今晚戌时，寒舍小聚，有几个志同道合的朋友想与大人一叙，不知可否赏光？"
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