"第二，江堤工程结束后，肯定会其他活计。我们要争取承包一些小型工程，展示我们的能力。"
"第三，"林乔压低声音，"我救了那个商人陈三，他认识城里'隆昌号'的掌柜。明天我约了他喝茶，看能不能搭上线。"
长辈们交换着惊讶的眼神。他们没想到这个平时话不多的年轻人，竟有如此长远的谋划。
"乔哥儿，"堂叔林老四感慨地说，"你比你爹有出息多了。咱们林家，就听你的！"
第二天中午，林乔在城东一家小茶馆见到了陈三。与一个月前奄奄一息的样子判若两人，现在的陈三穿着整洁的蓝色长衫，脸色红润，只是那头小毛驴依然瘦骨嶙峋。
"恩公！"陈三热情地迎上来，"这一个月忙着重新张罗生意，没能及时拜谢，实在惭愧！"
林乔笑着摆手，"陈老板言重了。看你气色不错，生意可还顺利？"
陈三叹了口气，"勉强糊口罢了。这年头，生意难做啊。"他给林乔倒了杯茶，"恩公找我有事？"
林乔点点头，从包袱里拿出几双精心制作的草鞋，"这是我们族人编织的，想在城里找个固定销路。听说陈老板认识'隆昌号'的掌柜？"
陈三拿起草鞋仔细检查，眼睛渐渐亮了起来，"好手艺！比城里卖的强多了！"他拍了下桌子，"巧了，'隆昌号'的李掌柜正想找些新货品。这样，明天我带你去见他！"
两天后，林乔与"隆昌号"达成了协议——林家每周提供一百双草鞋、二十张席子，隆昌号以略低于市价的价格统一收购。虽然单价低了，但省去了零售的时间和精力，总体收入反而增加了。
消息传回窑场，族人们欢呼雀跃。这意味着他们有了稳定的收入来源，不再是朝不保夕的流民了。
当晚，林乔坐在窑洞口，望着满天星斗，小树靠在他怀里已经睡着了。妹妹林萱轻手轻脚地走过来，递给他一碗热汤。
"哥，喝点汤吧。你这些天累坏了。"
林乔接过碗，热气模糊了他的视线。他突然想起小时候，妹妹也是这样，在他读书到深夜时悄悄送来点心。
"萱儿，还记得咱家后院那棵枣树吗？"他突然问。
林萱眼睛一亮，"当然记得！每年秋天，枣子结得把树枝都压弯了。娘总说我们是'偷枣的小老鼠'。"
"等咱们安定下来，我也要种一棵枣树。"林乔轻声说，"让小树也有个能记住的家乡。"
林萱的眼圈红了，她伸手摸了摸熟睡的小侄子的脸，"会的，哥。一定会的。"
就在两人沉默时，远处突然传来一阵急促的脚步声。王大山气喘吁吁地跑来，"乔哥儿！不好了！赵大锤跟当地人打起来了！"
林乔猛地站起身，把小树交给妹妹，"怎么回事？"
"赵大锤去江边割芦苇，被几个渔夫拦住了，说芦苇是他们的，不让割...说着说着就打起来了！"
林乔心头一紧——这种冲突若处理不好，可能让整个族群陷入危险。他立刻跟着王大山向江边跑去，心中飞速盘算着对策。
当林乔赶到江边时，只见赵大锤和三个林家青年被十几个手持鱼叉的渔夫围在中间。赵大锤额头流血，但仍怒目圆睁，毫不退让。
"怎么回事？"林乔快步插入双方之间。
"林乔！这些混账说芦苇是他们的，不准我们割！"赵大锤愤怒地说。
一个满脸皱纹的老渔夫站出来，"年轻人，江边的芦苇是我们渔村世代用来编渔具的。你们一声不吭就大片割走，我们还怎么活？"
林乔顿时明白了问题所在——他们只顾自己的需要，却忽略了当地人的利益。这可不是长久之计。
他上前一步，向老渔夫深深鞠了一躬，"老丈，是我们考虑不周，冒犯了。不知可否请教，这芦苇何时割取最合适？哪些区域是贵村专用的？"
老渔夫见他态度诚恳，神色稍霁，"芦苇要秋后割才最韧，现在割的太嫩，编的东西不耐用。至于地方..."他指了指远处一片区域，"那边是我们编渔网用的，你们要割，得往上游去。"
林乔再次行礼，"多谢老丈指点。为表歉意，我们愿意送二十双草鞋给贵村，算是补偿。"
渔夫们面面相觑，没想到这个外乡人如此通情达理。老渔夫捋了捋胡子，"罢了，看你是个明事理的。以后要割芦苇，提前说一声就行。"
危机就此化解。回窑场的路上，赵大锤仍愤愤不平，"乔哥儿，干嘛对他们那么客气？江边的芦苇又不是他们种的！"
林乔摇摇头，"大锤哥，咱们是外乡人，要想在这里扎根，就得学会与当地人共处。今天若真打起来，县丞会偏向谁？"
赵大锤沉默了。
"我已经想好了，"林乔继续说，"明天我去拜访那个渔村，看能不能用我们的草鞋换他们的鱼。大家天天吃粗粮，也该见见荤腥了。"
赵大锤眼睛一亮，"这主意不错！"
当晚的族会上，林乔提出了更长远的计划："现在我们有编织收入和劳役收入，温饱暂时不愁。但要想真正在这里扎根，必须有自己的土地和房屋。"
"可咱们哪有钱买地啊？"王大山愁眉苦脸地说。
"慢慢攒。"林乔坚定地说，"我已经打听过了，县城西边有片荒地，离江不远，价格应该不贵。我们先买一小块，盖几间房子，慢慢扩展。"
"乔哥儿，"堂叔林老四忧心忡忡地问，"县里能允许我们外乡人买地吗？"
林乔微微一笑，"所以我们要证明自己的价值。我听说县里的义塾缺先生，我准备去试试。若能教书，地位就不同了。"
族人们惊讶地看着他。在这个读书人稀少的年代，能教书可是了不得的本事。
"哥，你什么时候会教书了？"林萱瞪大眼睛问。
林乔笑而不答。
夜深了，族会散去。林乔独自站在窑洞口，望着远处县城的灯火。青山县，这个曾经陌生的地名，如今承载着整个林氏家族的未来。他知道，前方的路还很长，但至少，他们已经迈出了第一步。
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