慈宁宫的朱红色大门缓缓开启，两名宫女提着宫灯在前引路。林乔跟在传旨太监身后，手心微微渗出汗珠。廊下的风铃在微风中叮当作响，为肃穆的宫殿增添了一丝灵动。
"姑娘在此稍候。"太监将她带到一间偏殿外，自己进去通报。
林乔趁机整理了一下衣冠。她今天穿的是御膳房统一的青色衣裙，头发简单挽起，唯一的装饰是腰间那条深蓝色绸带——陆寻送她刀具时用来包裹刀套的那条。
偏殿的门再次打开，一位年长的女官走出来："太后宣见，随我来。"
殿内光线柔和，淡淡的檀香萦绕在空气中。林乔低着头，规规矩矩地行了大礼，直到一个温和的声音响起：
"起来吧，孩子。抬起头让哀家看看。"
林乔缓缓抬头，终于看清了当朝太后的模样——一位约莫六十岁的妇人，银发整齐地挽成髻，面容慈祥却透着不容忽视的威严，一双眼睛明亮得不像这个年纪该有的。
"果然有几分像。"太后细细打量着林乔，轻声自语，然后指了指身旁的绣墩，"坐近些。"
林乔小心翼翼地坐下，双手规矩地放在膝上。太后示意宫女端来一个精致的瓷盘，里面正是她做的"九转金丹"。
"这道点心，哀家有十年没吃到了。"太后用银筷夹起一块，却没有立即入口，"你知道为什么今天突然想尝它吗？"
林乔摇摇头："民女不知。"
"因为昨晚哀家梦见了先皇。"太后的目光变得悠远，"先皇最爱这道点心，每次品尝都会赞不绝口。今早醒来，哀家就想再尝尝这味道..."她顿了顿，"更巧的是，陆寻恰好来请安，提到御膳房新来了个天分极高的女厨，据说手法与当年的林御厨如出一辙。"
林乔心跳加速。陆寻是故意的，他在给她创造机会。
"民女只是照着偶然得到的食谱尝试，不敢与林御厨相提并论。"她谨慎地回答。
太后微微一笑："谦虚是好事，但过分谦虚就是虚伪了。这道'九转金丹'的味道，与当年林天放做的几乎一模一样。特别是这梅子酱的用法..."她意味深长地看着林乔，"这可是他的独门秘方，从未外传。"
林乔不知该如何回应，只能保持沉默。太后也不急，慢慢品尝着点心，不时询问一些烹饪的细节。奇怪的是，林乔发现自己能准确回答每一个问题，甚至包括那些笔记上没有记载的小窍门。
"你知道这梅子酱为什么要第七转才放吗？"太后突然问。
林乔不假思索："因为过早放入会破坏梅子的香气，过晚则无法与其他味道充分融合。第七转时肉质刚好松软，能最大程度吸收梅子的酸甜。"
话一出口，她就愣住了。这个解释并不在林天放的笔记上，但她就是知道，仿佛这个知识一直存在于她的脑海中。
太后的眼睛亮了起来："果然如此。那么..."她示意女官取来一个小瓷瓶，"你尝尝这个，告诉哀家里面是什么。"
林乔接过瓷瓶，小心地倒出少许粉末在指尖。她轻轻一嗅，然后舔了一下，立刻分辨出几种香料的味道："肉桂、陈皮、少许甘草...还有一丝很难察觉的苦味，像是...某种树皮？"
"什么树皮？"太后追问。
林乔闭上眼睛，让味觉引导思绪："不是中原的树种...树干很直，树皮有特殊的纹路..."突然，一个画面闪过她的脑海——一棵高大挺拔的树，树皮上有着螺旋状的纹路，"是...南洋的檀香木？但又不完全是..."
当她睁开眼睛时，发现太后和女官都震惊地看着她。
"不可思议。"太后轻声道，"这是先皇最爱的'龙涎香'配方，其中最关键的一味是南洋紫檀的树皮，寻常人根本尝不出来。"她转向女官，"去把那个盒子拿来。"
女官匆匆离去，很快捧回一个雕花木盒。太后亲自打开盒子，取出一块折叠整齐的丝绢，缓缓展开。绢上绣着一幅精致的画——一个四十多岁的男子站在厨房中，身边围着几个助手，最引人注目的是他身旁那个十岁左右的小女孩，正踮着脚看灶台上的锅。
"认得他们吗？"太后轻声问。
林乔盯着那幅画，胸口突然一阵刺痛。画中的男子面容严肃却透着慈爱，小女孩则笑得灿烂。虽然没有任何记忆，但她就是知道——那是林天放和他的女儿林巧儿。
"这是...林御厨和他的..."她的声音有些颤抖。
"女儿，巧儿。"太后接上她的话，目光变得异常锐利，"十年前那场大火后，所有人都以为巧儿也葬身火海。但哀家一直不信，因为..."她突然抓住林乔的手腕，将袖子往上一推，"因为巧儿手腕上有一个特别的胎记，形如火焰。"
林乔的手腕内侧，赫然有一个淡红色的火焰形印记。
殿内一片寂静。林乔看着那个胎记，大脑一片空白。她完全不记得自己身上有这样一个标记，但它确实存在，而且看起来已经有很多年了。
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