晨光熹微，柔和的光线穿透淡薄的云层，洒落在皇宫的琉璃瓦上，折射出五彩的光晕。九皇子站在房门前，深吸一口晨间清新的空气，准备出宫在京城中好好逛一逛，了解民间最新的动态。
他刚迈出步子，便被两道娇小的身影挡住了去路。灵儿和珍儿低着头，局促地站在那里，像两只受惊的小鹿，双手不安地揪着衣角。灵儿向来活泼大胆，此刻却也不敢直视九皇子的眼睛，只是偷偷抬眼，用眼角余光观察着他的反应。珍儿则更显羞涩，紧紧地抿着嘴唇，脑袋垂得更低了，仿佛要把自己藏起来。
九皇子瞧着她们这副模样，心中已然明了。灵儿这古灵精怪的丫头，定是又想出宫玩耍，软磨硬泡拉着老实的珍儿一同前来。九皇子嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意，佯装严肃，并未理会她们，径直跨过门坎，大步向前走去。
没走出几步，九皇子便停下脚步，高声喊道：“还愣着做什么，跟上！”声音中带着几分宠溺。
原本还垂头丧气的两个小姑娘，听到这话，瞬间喜笑颜开，脸上洋溢着灿烂的笑容，像两只欢快的小兔子，一蹦一跳地跟了上去。灵儿更是兴奋得不得了，一边蹦跶，一边还悄悄对珍儿挤眉弄眼，那得意的小模样仿佛在说：“我就知道殿下会带上我们。”
跟在她们身后的小桂子，看到这一幕，也忍不住摇头轻笑。九皇子回头看了他一眼，说道：“小桂子，去换上便装，别暴露了身份。”小桂子连忙应了一声“嗻”，话音未落，人已经像一阵风似的跑远了，速度之快，仿佛脚底生风。
九皇子不紧不慢地朝着宫门口走去，一路上，宫中的景色依旧如往日般秀丽，花草繁盛，亭台楼阁错落有致，但他此刻的心思早已飘向宫外那热闹的京城。
待九皇子走到宫门口时，小桂子已经气喘吁吁地赶了回来。他身着一身普通百姓的粗布衣衫，头上还戴着一顶破旧的毡帽，虽然模样有些狼狈，但脸上却带着完成任务的自豪。看到九皇子，小桂子连忙站定，微微喘着粗气，脸上露出讨好的笑容。
“下次动作麻利些。”九皇子笑着打趣道，随后一挥手，带着灵儿、珍儿和小桂子，大步走出宫门，融入到京城那熙熙攘攘的人群之中，开启了这一天的民间之行。
九皇子一行踏出宫门，宫外的热闹喧嚣瞬间将他们包围。街道上车水马龙，叫卖声、谈笑声交织在一起，形成一曲充满烟火气的市井乐章。但九皇子无心欣赏这繁华景象，脑海中满是第一次出宫时那些在京城边边角角挣扎求生的底层百姓的模样，神色不自觉变得凝重起来。
“殿下，您看那边！”灵儿的声音打断了九皇子的思绪，她兴奋地指着街边一个卖糖人儿的小摊。五颜六色的糖人儿在阳光下闪烁着诱人的光泽，引得一群孩子围在摊前，眼睛里满是渴望。
九皇子只是微微点头，目光很快移开，他的心思全然不在这上面。第一次出宫时，他看到城边阴暗潮湿的小巷里，衣衫褴褛的百姓挤在破旧不堪的房屋中，面黄肌瘦的孩子在尘土中玩耍，眼神里却透着与年龄不符的麻木和无助，那一幕幕场景像沉重的石头压在他的心头。如今新都建设如火如荼，大量劳工被招募前往，他实在放心不下，不知道这些底层百姓的生活是否有了改变，人数又是否大幅减少。
他带着众人拐进一条狭窄的胡同，胡同里弥漫着一股陈旧的气息，地面坑洼不平，两侧的房屋低矮破旧，墙壁上的泥灰剥落，露出里面参差不齐的砖石。偶尔有几只瘦骨嶙峋的野猫从角落里窜出，警惕地看他们一眼，又迅速消失不见。
“殿下，这里又脏又乱，您小心脚下。”珍儿小声提醒道，她紧紧跟在九皇子身后，眼神里带着一丝害怕。
九皇子没有回应，只是放慢了脚步，仔细观察着周围。他看到几个孩子正蹲在地上玩着用泥土捏成的“玩具”，他们的小手黑乎乎的，脸上却带着纯真的笑容。不远处，一位老妇人坐在门口，正缝补着一件破旧的衣衫，她的眼神浑浊，手上的动作却十分熟练。
“老人家，近来日子过得可好？”九皇子走上前去，温和地问道。
老妇人抬起头，眯着眼打量了九皇子一番，叹了口气说：“唉，能有口饭吃就不错喽。听说新都在招人做工，我那儿子也去了，也不知道过得咋样。”
九皇子心中一紧，又问道：“那村里像您儿子这样去新都做工的人多吗？”
“多哩！年轻人都去了，就剩我们这些老胳膊老腿的守着。”老妇人说着，又低下头继续缝补衣服。
九皇子与老妇人又聊了几句，留下一些碎银后便离开了。一路上，他又询问了许多百姓，得到的答案大多相似，去新都做工的人确实很多，留下来的多是老人、妇女和孩子。
“殿下，新都建设需要人力，他们去做工能挣些钱，改善生活，这不是好事吗？”小桂子忍不住问道。
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