"为何如此肯定？"黄天霸问。
施世纶指向河面："看那些鱼群。"
众人顺着他手指方向望去，只见成群的白鲢正逆流而上，形成一条明显的洄游路线。
"此时正值春季，白鲢洄游产卵，必沿固定路线。鱼群经过处水流湍急，杂物多被冲至下游。而龙袍质轻，若是与尸体同时抛下，应已被冲散。如今却在同一处发现，说明是不同时间抛入。"
赵怀安恍然大悟："大人高见！那依您看，证物是从何处抛下的？"
施世纶观察河水流向和鱼群路径，又询问了当地渔民关于水流速度的细节，最后断言："上游十里处，有个河湾，岸边有棵大柳树的地方。"
黄天霸惊讶道："正是发现这尸体的地方！"
"不错。凶手在柳树湾杀人抛尸，而伪造证物者则选择在码头处抛下龙袍金印，意图制造一起惊天大案。"施世纶目光炯炯，"传令，所有人马立即赶往柳树湾！"
柳树湾因岸边一棵百年老柳得名。时值初春，柳枝刚抽新芽，在风中摇曳。
施世纶站在柳树下，仔细观察地面痕迹。连日阴雨使泥土松软，他很快发现几处脚印和拖拽痕迹。
"这里就是案发第一现场。"他指着地上几处凹陷，"尸体曾被放在此处，然后拖向河边。看这脚印，凶手至少两人。"
赵怀安在柳树根部发现一块碎布："大人，这布料与尸体所穿相同！"
施世纶接过查看，突然眼神一凝——碎布上沾有些许彩色丝线，与龙袍上的绣线极为相似。
"黄天霸，"他立即下令，"你带人沿河岸搜索，看有无其他线索。特别注意有无绣坊或染坊。"
众人分头行动。施世纶则与赵怀安走访附近村民。一个放牛的老汉告诉他们，五日前傍晚，曾听到柳树湾有争吵声，但因天快黑了，没敢过来看。
"可还记得有几人？什么模样？"施世纶问。
老汉摇头："只隐约听到有人说'绣坏了要赔'之类的话，然后就是扑通一声，像是什么重物落水。"
"绣坏了？"赵怀安眼中精光一闪，"大人，莫非..."
施世纶微微颔首："去查查附近可有绣工。"
日落时分，黄天霸带回重要消息：上游三里处有个小绣坊，主人方明德五日前失踪，与尸体死亡时间吻合！
"更巧的是，"黄天霸兴奋道，"那绣坊近日接了一单绣龙纹的活计！坊主女儿说，她父亲是被几个官差模样的人叫走的，说是要改绣样，一去不回。"
施世纶眼中闪过锐光："官差模样？可有凭证？"
"那姑娘说，其中一人腰间挂着个铜牌，上面好像刻着'漕'字。"
"漕运衙门的腰牌？"赵怀安惊呼，"这..."
施世纶面沉如水："明日一早，去绣坊见那位姑娘。今晚先回衙门，我要仔细查验那具尸体。"
回到衙门已近二更。施世纶不顾疲劳，亲自验尸。在油灯下，他发现了之前被忽略的细节：死者指甲缝里有少许红色颜料，右手虎口有长期持针留下的茧子，确系绣工无疑。
"大人，"赵怀安忽然指着死者耳后，"这里有刺青！"
施世纶凑近一看，那是一个小小的"漕"字，刺得极精细，若非仔细检查根本发现不了。
"奇怪，"赵怀安疑惑道，"一个绣工为何要在耳后刺'漕'字？"
施世纶沉思良久，突然拍案而起："我明白了！此人不仅是绣工，还是漕帮中人！漕帮成员常在隐蔽处刺'漕'字为记。他接绣龙袍的活计，恐怕另有隐情！"
就在此时，外面突然传来一阵喧哗。黄天霸匆匆进来："大人，不好了！绣坊着火了！"
施世纶大惊："那姑娘呢？"
"已派人去救，但火势极大..."
施世纶二话不说，抓起官帽就往外冲。当他们赶到时，绣坊已陷入一片火海。所幸邻居已将方姑娘救出，但她受了惊吓，昏厥不醒。
"好一场及时的火！"赵怀安冷笑道，"分明是要灭口！"
施世纶凝视着熊熊烈火，火光映照下，他的面容格外坚毅："此案牵涉漕运衙门内部，甚至可能与前任总督有关。明日我要彻查衙门所有腰牌记录，看五日前有谁外出未归！"
当夜，施世纶辗转难眠。龙袍、金印、命案、纵火...种种线索在他脑海中交织。他隐约感到，自己正被卷入一场巨大的阴谋旋涡之中。
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