"大人，这些死者生前都曾遭受酷刑。"宋青汇报道，"指甲被拔除，牙齿断裂，骨骼有多处骨折痕迹...他们在死前经历了难以想象的痛苦。"
施公面色凝重："先毒杀，再制成蜡像...凶手不仅要他们的命，还要他们死后也不得安宁。"他转向赵虎，"棺材铺那边可有线索？"
赵虎点头："查到了。'寿材特供'是城西'福寿斋'棺材铺的暗记。店主姓马，六十多岁，做棺材生意已有四十年。据他所说，三个月前确实有人订制了七口特殊棺材，要求刻上'寿材特供'四字。"
"订制者何人？"
"马掌柜说是个中年男子，自称姓周，付了双倍价钱，要求尽快完工，且对棺材尺寸有特殊要求。"赵虎继续道，"更奇怪的是，棺材完工后第二天就被同一个人运走了，但马掌柜后来在城外乱葬岗发现了那七口棺材，空空如也。"
施公眼中精光一闪："姓周...扬州城内姓周的富商不过几家。赵虎，去查查最近三个月可有周姓人家失踪了七名家仆或亲属。"
赵虎领命而去。施公又对宋青道："继续检查蜡尸，看看能否找出他们的身份线索。牙齿、骨骼特征、残留衣物...任何细节都不要放过。"
宋青犹豫了一下："大人，有件事很奇怪...这些蜡尸的蜡封手法非常专业，不像是普通人能做到的。我注意到蜡层均匀，内部还有防腐药物残留...这需要相当的专业知识。"
施公若有所思："你的意思是，凶手可能精通尸体防腐之术？"
"不仅如此，"宋青补充，"将七具尸体搬运至废弃船坞，布置成那样，需要相当的人力物力。凶手绝非独自作案。"
当天傍晚，赵虎带回了重要消息："大人，查到了！城西周员外府上三个月前确实有七人失踪——三名丫鬟、两名家丁、一名账房先生，还有...周员外的续弦夫人林氏。"
施公猛地抬头："周员外的夫人也在其中？"
"是的。据周府下人说，林氏与那六人几乎同时失踪，周员外报官寻人，但一直未有结果。"赵虎压低声音，"更奇怪的是，周员外在那些人失踪后不久就闭门谢客，连生意都交给管家打理。"
施公站起身："明日一早，我们去拜访这位周员外。"
夜深人静，施公独自在书房研究案件。七具蜡尸、砒霜中毒、"寿材特供"的棺材、周员外府上失踪的七人...这些线索看似关联，却又缺少关键一环。他翻开《洗冤录》，再次研读关于毒杀的记载，希望能找到更多启示。
窗外，一轮冷月高悬，扬州城的秋夜静得可怕。施公不知道，就在他埋首案卷之时，城西周府的高墙内，一双眼睛正透过窗棂，死死盯着府衙的方向，眼中闪烁着疯狂与恐惧交织的光芒...
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