康熙三十七年春，扬州盐道码头上人头攒动。三艘满载官盐的漕船昨夜在运河中段沉没，两千引官盐尽数"漂没"。消息传来，扬州盐道衙门上下震动。
"大人，此事蹊跷啊。"师爷黄敬宗捻着胡须，眉头紧锁，"昨夜风平浪静，三艘漕船同时沉没，不合常理。"
施仕纶放下手中的邸报，指尖轻叩案几。他奉旨巡查江南盐政已有月余，早察觉扬州盐道账目混乱，如今又出此等怪事，其中必有隐情。
"备轿，去码头。"
运河畔，沉船处已被衙役团团围住。几根断裂的桅杆斜插水中，浑浊的河面上漂浮着零星的盐包和木板。岸边聚集了不少看热闹的百姓，窃窃私语声不绝于耳。
施公下轿，目光如炬地扫视现场。护卫贺天保已先一步抵达，正蹲在岸边检查一块船板。
"大人，"贺天保起身抱拳，"船板断裂处有斧凿痕迹，非自然断裂。"
施公颔首，俯身捻起一撮岸边的泥土，在指间搓了搓。"黄师爷，传仵作来验看这些船板。另外，查问昨夜值守的漕丁和附近渔民。"
正说话间，一阵骚动从人群后方传来。几名身着锦缎的盐商在衙役引领下匆匆走来，为首的正是扬州盐商总商贾世仁。
"施大人！"贾世仁额头沁汗，连连作揖，"小民听闻漕船出事，特来查看损失。"
施公不动声色地打量着这位扬州盐业首富。贾世仁约莫五十出头，圆脸细眼，一身绛紫色绸缎长袍，腰间玉佩叮当作响，十个手指上戴了六个宝石戒指，富贵之气扑面而来。
"贾总商消息倒是灵通。"施公淡淡道，"本官也是刚到。"
贾世仁面色一僵，随即赔笑道："盐道衙门一早便派人通知了小民。这两千引官盐是小民承运，如今遭此横祸，实在..."
"贾总商不必忧心，"施公打断他，"按照朝廷律例，若确系天灾所致'漂没'，盐课可请豁免。"
贾世仁闻言，眼中闪过一丝不易察觉的喜色，但很快又换上愁容："大人明鉴。只是这盐引来之不易，小民..."
施公不再理会，转向正在检查船板的仵作："有何发现？"
"回大人，"仵作拱手，"船底木板被人为破坏，凿痕新鲜，应是沉船前所为。"
此言一出，贾世仁脸色骤变，身后两名盐商也交换了一个惊慌的眼神。
施公目光如电，扫过三人："看来这不是天灾，而是人祸。黄师爷，记下：漕船遭人蓄意破坏，需彻查是何人所为。"
贾世仁急忙上前："大人！运河上水匪猖獗，定是那些刁民所为！"
"哦？"施公挑眉，"贾总商怎知是水匪所为？本官尚未定论。"
贾世仁语塞，额头汗珠更密。这时，一名老渔夫被衙役带到施公面前。
"大人，这老翁说昨夜见到可疑船只靠近漕船。"衙役禀报。
老渔夫战战兢兢地跪下："青天大老爷，小老儿昨夜在河边下网，看见两条小船靠近大盐船，上面人影晃动，没多久就听见'咔嚓'声，然后大船就慢慢沉了..."
施公目光一凛："可看清小船上来人样貌？"
"天黑看不清，但..."老渔夫偷瞄了一眼贾世仁，欲言又止。
"但说无妨，本官为你做主。"
"小老儿好像听见有人喊'贾老爷吩咐的事办妥了'..."
贾世仁闻言，脸色瞬间惨白，厉声喝道："刁民血口喷人！大人，这老儿定是受人指使诬陷小民！"
施公抬手止住贾世仁的叫嚷，沉声问道："老丈，此话当真？"
老渔夫连连磕头："小老儿若有半句虚言，天打雷劈！"
现场一片哗然。施公冷眼看向贾世仁："贾总商，此事你作何解释？"
贾世仁面如土色，突然指向身后一名瘦高盐商："是他！程德海！漕船是他负责押运的！"
那程姓盐商大惊："贾世仁！你血口喷人！明明是你前日命我..."
"住口！"贾世仁暴喝一声，随即转向施公，挤出一丝比哭还难看的笑容，"大人，此事必有误会。不如移步寒舍，容小民细细禀明？"
施公冷笑一声："不必了。贺护卫，将三位盐商暂且请到盐道衙门问话。另外，派人打捞沉船，本官要亲自查验那些盐包。"
衙役们立刻行动起来。贾世仁面如死灰，被带走时双腿发软，几乎是被两名衙役架着走的。
回到衙门，施公立即升堂问案。三位盐商跪在堂下，神色各异。贾世仁强作镇定，程德海面色惨白，另一名年轻些的盐商周文昌则一直低着头，浑身发抖。
"程德海，"施公一拍惊堂木，"贾世仁指认你负责押运漕船，可有此事？"
程德海抬头欲言，却被贾世仁狠狠瞪了一眼，顿时噤若寒蝉。
施公将一切看在眼里，沉声道："本官奉旨巡查盐政，有先斩后奏之权。若有人隐瞒实情..."他故意顿了顿，"贺护卫，取尚方宝剑来。"
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