"臣遵旨。"施世纶和明珠同时躬身应道。
回到临时安排的偏殿，施世纶与明珠开始分析案情。明珠仔细查看着那根银针："此针做工精细，针尾有螺旋纹路，可确保刺入后不易脱落。针上药剂...似是某种刺激马匹的毒物。"
施世纶沉思片刻："马匹来自内务府御马监，但鞍具却是昨日新换的。李勇检查时并未发现异常，说明银针是在今晨才被放入。"
明珠点头："关键在于谁有机会接触马鞍。我已命人去查今晨所有接近马匹的人员名单。"
不多时，一份名单呈了上来。施世纶锐利的目光扫过每一个名字，突然在一个熟悉的名字上停住："赵德全？这不是索中堂府上的马夫吗？"
明珠眼中精光一闪："索额图...他确实反对漕运改革甚力。但若说他会行此卑劣之事..."
"下官不敢妄加揣测。"施世纶谨慎地说，"但此人值得查问。"
就在二人准备传唤赵德全时，一个侍卫匆忙来报："大人，不好了！那赵德全被人发现死在马厩里，看样子是...服毒自尽。"
施世纶与明珠对视一眼，心知此事绝不简单。一个马夫为何要自尽？除非是被人灭口。
"去现场看看。"施世纶果断道。
赵德全的尸体躺在御马监的一间小屋里，口吐白沫，面色青紫，确系中毒身亡。施世纶仔细检查了尸体，在其袖中发现了一张被揉皱的纸条，上面只有寥寥数字："事成之后，黄金百两"。
"看来是被人收买后又遭灭口。"明珠叹息道，"线索到此断了。"
施世纶却不甘心："赵德全家中可还有人？或许能问出些什么。"
"已派人去查了。"明珠道，"不过索额图那边..."
施世纶明白明珠的顾虑。索额图身为保和殿大学士，权势熏天，若无确凿证据，贸然调查只会引火烧身。
傍晚时分，康熙帝在养心殿单独召见了施世纶。皇帝已换下朝服，穿着一身靛蓝色常服，正在批阅奏折。
"查得如何了？"康熙头也不抬地问道。
施世纶如实汇报了调查结果和赵德全之死。康熙听完，放下朱笔，意味深长地说："爱卿可知朕为何赐你紫禁城骑马？"
"臣愚钝，请陛下明示。"
"一来你确实有功于朝廷；二来..."康熙目光如炬，"朕要看看，这朝中到底有多少人容不下一个清正廉明的汉臣。"
施世纶心头一震，原来皇帝早有预料。
"索额图跋扈已久，朕心知肚明。"康熙继续道，"但眼下还不是动他的时候。此事朕会记在心里，你且安心养伤，继续整顿漕运。"
"臣...遵旨。"施世纶深深叩首，心中却五味杂陈。帝王心术深不可测，自己不过是一枚棋子。但转念一想，能为天下百姓做些实事，即便被利用又何妨？
离开紫禁城时，夕阳已将红墙染成血色。施世纶望着这座象征着至高权力的宫殿，想起父亲施琅临终前的嘱托："为官一任，造福一方，但求无愧于心。"
他整了整衣冠，迈着坚定的步伐走向自己的轿子。这场风波或许暂时平息，但他知道，真正的较量才刚刚开始。
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