扬州漕运码头的晨雾里，三十八艘运粮船正待启航。船把头赵老六叼着旱烟杆，忽然瞧见上游漂来艘黑漆漆的货船。那船吃水极深，船头却不见人影，桅杆上挂着盏白灯笼，在雾中忽明忽暗。
"见鬼了！"赵老六啐了口唾沫，"这船怎么走得这般稳当？"
话音未落，黑船突然加速，直直朝着粮船队冲来。船工们慌忙撑篙躲避，却见那鬼船擦着粮船舷边掠过，船身带起的水浪竟泛着铜锈般的暗红。赵老六抄起竹篙往船底一捅，只听"当啷"一声，篙头竟沾满青绿色的铜屑。
三日后，扬州府衙。施公望着案头堆积的报案文书，眉头深锁。自打那鬼船现世，沿河已有七名船夫失踪，更有三艘货船在观音渡口沉没。最蹊跷的是，漕运衙门送来的一枚铜钱，边缘竟有未打磨的毛刺。
"大人请看。"师爷捧着个木匣趋前，"这是从沉船残骸中找到的。"匣中铜钱堆成小山，每枚背面都刻着观音坐莲图。施公拈起一枚对着日光细看，莲花纹路间隐约可见"顺治通宝"四字。
月黑风高夜，大运河三岔河口。黄天霸伏在芦苇丛中，腰间缠着水靠。远处水面忽现几点幽绿火光，五艘蒙着黑布的货船顺流而下。船帮吃水线处密密麻麻钉着铜钉，在月光下泛着诡异光泽。
"哗啦"水响，十数名黑衣水鬼突然从船侧跃出。这些"水鬼"口衔芦管，手持分水峨眉刺，竟能在水下潜伏半个时辰。黄天霸正要动作，忽见领头水鬼掀开面罩——赫然是漕帮二当家马三！
扬州城南，裕丰盐号后宅。黄天霸贴着飞檐，见盐商胡万春正与一蒙面人对弈。棋盘边摆着盏五尺高的鎏金铜灯，灯座雕着九条蟠龙。蒙面人落下一子，龙嘴突然吐出枚铜钱，"叮当"坠入玉碗。
"新模子三日可成。"蒙面人声音嘶哑，"只是那施不全..."
胡万春拈须而笑："运河龙王今夜要收供品，听说赵老六的侄子前日接了运棉花的活儿。"说着转动灯座，龙爪竟弹出个暗格，里头躺着方沾满绿锈的铜模。
子时三刻，赵家船队行至老鸦滩。忽闻两岸梆子响，数十支火箭破空而来。船工慌乱间，船底传来"咚咚"闷响，竟有铁锥自水下凿船！黄天霸一个猛子扎进河中，只见五六个水鬼正在船底钉铜钉。他挥动分水刺正要上前，腰间绳索突然绷紧——是施公在岸上示警。
七日后，扬州府大牢。马三被铁链吊在刑架上，胸前纹着的蟠龙缺了只眼睛。施公把玩着从胡宅搜出的铜模，忽然将模子往炭盆里一扔。马三瞳孔骤缩，嘶声道："模子是假的！真的在..."
话音未落，窗外射入三支毒镖。黄天霸挥刀格开两支，第三支正中马三咽喉。施公掀开死者衣襟，发现那蟠龙纹身眼窝处，竟用朱砂点着颗痣。
当夜，二十艘官船封锁运河。船夫王二奉命假扮水鬼，却在潜水时被巨物拖住。众人七手八脚拉上来，只见他臀肉被只脸盆大的金背鼋死死咬住。那老鼋壳上缠着水藻，细看竟是浸油的麻绳！
火光乍起，一艘载满铜钱的鬼船突然自燃。火舌舔舐处，船板缝隙渗出黑色油脂。施公厉喝："快斩缆绳！这是石脂水！"话音未落，燃烧的鬼船借着风势直冲官船队而来...
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