暮色将运河染成一片胭脂红，十二艘插着青龙旗的快船整齐地停靠在常州码头。船头的铜铃随着水波轻轻摇晃，发出细碎的声响，在寂静的傍晚显得格外清晰。
黄天霸捏着一张烫金请柬，眉头紧锁。请柬上写着"恭请施大人品鉴黄河双鲤"，看似普通的邀请，边缘却暗藏漕帮特有的鎏金暗纹——这分明是漕帮用来处置叛徒的"鸿门笺"。
"施大人，这摆明是个陷阱，您真要去？"黄天霸把三节棍缠在腰间，外罩的锦缎长袍被顶起个明显的鼓包。施世纶正在仔细整理官服上的补子，闻言转头笑道："黄大侠昨夜不是还嚷着要见识漕帮的'青龙三斩'？怎么，现在怕了？"
黄天霸一听这话，脖子一梗："谁说我怕了！不就是个鸿门宴，我倒要看看他们能耍什么花样！"
戌时三刻，望江楼二楼雅间里烛火摇曳。漕帮帮主赵开泰一身玄色劲装，腰间九环刀随着他的动作哗啦作响，亲自起身迎接："施大人肯赏脸，真是让小店蓬荜生辉啊！"话音未落，他身后转出个红衣女子，手中鸳鸯双刀在烛火下泛着幽幽蓝光，正是江湖上赫赫有名的"胭脂虎"红娘子。
"久仰施大人威名，今日总算得见。"红娘子眼波流转，嘴角勾起一抹意味深长的笑。她走路时裙摆轻摆，隐隐能看见靴筒上暗藏的倒刺。
酒席上，珍馐美馔流水般端上桌，但黄天霸却始终没动筷子。他的目光一直盯着四个赤膊汉子抬进来的榆木托盘——上面躺着两条三尺长的黄河鲤，鱼鳞泛着奇异的金光，鱼眼处嵌着两颗琥珀，鱼鳃附近隐约可见火漆的痕迹。更让他警惕的是，鱼腹中飘出一丝若有若无的松烟墨香。
"此鱼需得贵人开膛。"红娘子突然如一阵风般掠到黄天霸身边，鸳鸯刀寒光一闪，直取鱼腹。黄天霸眼疾手快，抄起筷子往刀背上一敲："姑娘家的手，沾了鱼腥可就不香了。"
红娘子脸色一沉，耳后那颗朱砂痣跟着发红。她刀锋一转，突然指向施世纶："听闻施大人断案如神，不如看看这鱼里藏着什么？"话音未落，刀尖已挑开鱼鳃，半截羊皮卷露了出来。
黄天霸心中暗叫不好，袖中的三节棍刚要滑出，却见施世纶神色自若地按住卷轴："好个'鱼传尺素'，赵帮主这份礼倒是别出心裁。"
羊皮卷在桌上展开，竟是漕帮与常州知府的密约。黄天霸偷眼望去，只见上面用工整的馆阁体写着："立永租船契人常州府衙，今租到漕帮青龙船二十艘，每岁加抽漕银三成......"落款处鲜红的朱砂指印还未干透，中间盖着一枚阴阳双鱼铜印。
"施大人觉得这买卖如何？"赵开泰把玩着腰间的九环刀，随着他的动作，十八个刀斧手悄无声息地堵住了门窗。红娘子不知何时绕到黄天霸身后，刀锋已经抵住他的脖颈："黄大侠，这鱼香不香啊？"
黄天霸喉结在刀刃上轻轻滚动，突然露出个坏笑："姑娘可知，男人的腰带不能乱摸？"
红娘子一愣，还没反应过来，黄天霸突然伸手一拉，她顿时失去平衡，跌进对方怀里。红娘子玉手本能地去抓黄天霸的腰带，只听"唰"的一声，蟠螭纹腰带应声而落。
黄天霸顺势搂住她的纤腰，藏在袖中的三节棍却已经抵住她后心："红姑娘若是喜欢，黄某改日送你十根八根便是。"
就在两人僵持不下时，楼下突然传来龟公尖细的喊声："给赵帮主添酒——"施世纶趁机将真契约塞进袖中，把提前准备好的假文书放回鱼腹。赵开泰接过文书仔细查看，却没发现任何破绽。
黄天霸一边和红娘子周旋，一边偷偷打量四周。他发现雅间的梁柱上隐约有刀斧劈砍的痕迹，墙角的花瓶里插着的梅花竟是染了毒的。更让他警惕的是，窗外的夜色中似乎有黑影在晃动。
"黄大侠，你这腰带倒是精致。"红娘子突然娇笑一声，伸手去抢黄天霸手中的玉佩。黄天霸故意装出慌乱的样子，两人拉扯间，玉佩"啪"地断成两半。
"这可是我家传宝贝，姑娘扯断了可得赔我个媳妇儿。"黄天霸举着半块玉佩，冲红娘子挤眉弄眼。红娘子脸颊微红，啐了一口："油嘴滑舌！"
二更梆子响起时，施世纶和黄天霸终于登上返回的官船。黄天霸扯开衣领，露出里面暗藏的软甲，长舒一口气："好险，那疯丫头差点真把我裤子扯了。"
施世纶从袖中取出真契约，借着月光仔细查看，突然眯起眼睛——文书背面竟有个胭脂印出的半枚唇纹。就在这时，运河上飘来红娘子的吴侬小调："月儿弯弯照九州，几家欢喜几家愁......"
黄天霸把玩着半截腰带，月光照在断口处暗刻的青龙纹上，他的脸色突然变得凝重。他终于明白，红娘子看似随意的举动，其实暗藏玄机。这条腰带不仅是漕帮的信物，更是打开某个秘密的钥匙......
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